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La technologie pionnière du Dr Asel Sartbaeva pourrait éliminer le besoin de chaînes du froid, garantissant la sécurité des vaccins et une distribution plus facile.
Pour des raisons évidentes, les vaccins sont devenus l’une des plus grandes informations à travers le monde ces derniers mois. Des premières réponses encourageantes dans les premiers essais cliniques aux déploiements mondiaux, le public a été plus informé que jamais sur la production de vaccins.
Mais mis à part le développement des vaccins Covid-19 en particulier, il y a également eu des percées scientifiques fascinantes telles que la technologie de l’ARNm qui est utilisée par certaines sociétés pharmaceutiques et des discussions plus larges sur la nécessité de chaînes d’approvisionnement en froid.
La grande majorité des vaccins doivent être conservés au réfrigérateur depuis leur fabrication jusqu’à leur utilisation pour éviter leur dégradation. Les températures varient, certaines nécessitant des températures extrêmement basses. Par exemple, le vaccin Pfizer-BioNTech pour Covid-19 devait initialement être conservé à moins-70 degrés Celsius jusqu’à quelques jours avant utilisation.
De telles exigences de température posent un défi majeur lorsqu’il s’agit de distribuer des vaccins, en particulier dans les régions les plus pauvres du monde qui peuvent avoir des températures élevées, une électricité irrégulière, des voies de transport difficiles et des troubles civils.
Un scientifique qui essaie de résoudre le problème de la chaîne d’approvisionnement en froid depuis de nombreuses années est le chimiste primé Dr Asel Sartbaeva.
Née au Kirghizistan avant l’effondrement de l’Union soviétique, Sartbaeva a déclaré que la science était devenue une échappatoire pour elle à une époque où il y avait tant de changements et d’instabilité autour d’elle.
« La science ressemblait à quelque chose qui ne s’effondrerait pas tout d’un coup, elle semblait concrète et fiable. Il y avait une structure dont j’avais besoin et c’était un acte de rébellion contre ma famille très axée sur l’art », a-t-elle déclaré à Siliconrepublic.com.
Sartbaeva travaille maintenant comme professeur agrégé de chimie à l’Université de Bath et a 17 ans d’expérience dans les matériaux à base de silice et les zéolites, qui sont des matériaux poreux très utiles comme catalyseurs dans l’industrie.
Mais c’est en 2010 à la naissance de sa fille qu’elle s’est tournée vers les vaccins. « Je l’ai emmenée se faire vacciner et j’ai observé que le vaccin était sorti du réfrigérateur juste avant l’injection. Alors, j’ai demandé au médecin si nous devions attendre qu’il se réchauffe, ce à quoi il a répondu que cela se gâterait si nous ne l’administrions pas directement », a-t-elle déclaré.
« C’est à ce moment que j’ai commencé à réfléchir à ce problème de chaîne du froid des vaccins. J’ai pensé que je pourrais peut-être utiliser mes connaissances sur la silice pour voir s’il est possible de créer une cage individuelle à l’échelle nanométrique pour chaque composant du vaccin.
Tous les virus ont une enveloppe protéique, avec des protéines constituées de chaînes d’acides aminés. Ces protéines commencent à se décomposer à température ambiante par le dépliement physique des chaînes d’acides aminés. Cela signifie que les vaccins qui contiennent des particules virales commencent également à se dégrader.
La «cage individuelle» de Sartbaeva implique ce que l’on appelle l’ensilication, un processus chimique qui crée un environnement favorable pour se développer en réseau sur les composants vaccinaux cibles, créant une coquille et empêchant les protéines de se déployer. Le premier article sur l’ensilication a été publié en 2017.
« Des pays entiers pourront enfin importer des vaccins impossibles à acquérir aujourd’hui »
– DR ASEL SARTBAEVA
Selon l’Organisation mondiale de la santé, la vaccination prévient entre quatre et cinq millions de décès chaque année.
Cependant, il indique que 1,5 million de décès supplémentaires pourraient être évités si la couverture vaccinale mondiale s’améliore. Il estime également que 19,7 millions d’enfants de moins d’un an n’ont pas reçu de vaccins de base en 2018.
Sartbaeva a déclaré que cela était parfois dû au manque d’électricité ou d’infrastructures pour apporter des vaccins vitaux à ces nourrissons. Elle a déclaré que sa méthode d’ensilication pourrait signifier des vaccins moins chers, sans avoir besoin d’électricité, de réfrigérateurs, de congélateurs ou d’enregistreurs de température.
« Cela signifierait également que certains pays entiers pourront enfin importer des vaccins impossibles à acquérir aujourd’hui. Pour moi, le plus important sera que nous puissions vacciner tout le monde dans le monde. Sauver des vies est un objectif qui en vaut la peine, je pense. »
Alors que les pays à faible revenu sont confrontés à des défis évidents en ce qui concerne la chaîne d’approvisionnement en froid, Sartbaeva a déclaré que cela pouvait encore poser des problèmes dans d’autres pays.
« La dernière pandémie a montré que même au Royaume-Uni et aux États-Unis, la chaîne du froid a interféré avec le déploiement rapide des vaccins. Le Pays de Galles, par exemple, a commencé les vaccinations plus tard que l’Angleterre en raison du manque d’équipements de réfrigérateurs et de congélateurs en décembre 2020 et janvier 2021. »
En travaillant si étroitement avec les vaccins, Sartbaeva est sans surprise passionnée par l’éradication des idées fausses selon lesquelles les vaccins ne fonctionnent pas.
« Les vaccins actuels sont très efficaces et très sûrs. Il vaut toujours mieux prévenir la maladie que la traiter. J’exhorte vraiment tout le monde à se faire vacciner contre autant de maladies que possible », a-t-elle déclaré.
« Même en dehors de la pandémie, il existe de nombreuses maladies qui nécessitent une bonne immunité collective qui ne peuvent être atteintes que par la vaccination de masse de tout le monde, comme la grippe saisonnière et les maladies infantiles telles que la rougeole, la coqueluche, la rubéole, la diphtérie et autres.
Travailler en STIM
Tout au long de sa carrière, Sartbaeva a remporté plusieurs prix pour son travail, notamment un prix au concours des technologies émergentes de la Royal Society of Chemistry en 2020 et a été nommée Femme de l’année 2021 par FDM Everywoman in Technology.
Mais elle a également été confrontée à des défis concernant sa propre confiance en soi et son estime de soi.
« Il m’a fallu du temps pour me convaincre que je méritais de réussir, d’être heureux de mon travail, etc. C’était aussi difficile de prendre confiance en moi et de lutter contre le syndrome de l’imposteur. J’ai toujours du mal à accepter les échecs, et il me faut un certain temps pour me ressaisir pour passer à autre chose », a-t-elle déclaré.
Elle a également déclaré qu’il existe une idée fausse selon laquelle il existe une égalité dans les universités et les STIM. « J’ai été beaucoup sous-estimé. Je veux dire, vraiment beaucoup, presque à chaque étape de ma carrière. Je suis une femme asiatique qui travaille dans le milieu universitaire, je ne me fais pas d’illusions et j’ai toujours compris que pour en être là où j’en suis maintenant, je devais travailler trois fois plus que beaucoup de mes pairs.
Mais elle a ajouté qu’elle aime maintenant soutenir les jeunes femmes dans les domaines scientifiques et universitaires, car elle pense que cela contribuera à atteindre l’égalité plus rapidement. Elle se concentre également sur sa subsistance.
« Il y avait des moments où je me reprochais des échecs ou si quelque chose n’allait pas », a-t-elle déclaré. « À long terme, je pense que la plupart du temps, j’aurais pu être plus gentil avec moi-même, j’apprends cela progressivement. »
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