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Alors que la course à l’espace commercial s’intensifie, Richard Branson de Virgin évaluera «l’expérience client» lors d’un voyage aux confins de l’espace.
Richard Branson, fondateur de Virgin Group, a annoncé qu’il rejoindrait l’équipage du vol Virgin Galactic VSS Unity dans l’espace suborbital le 11 juillet, neuf jours avant le vol prévu par son concurrent Jeff Bezos.
Le voyage Virgin Galactic sera piloté par six personnes – deux pilotes et quatre spécialistes. Le rôle de spécialiste de Branson sera « d’évaluer l’expérience de vol spatial des clients », selon Virgin Galactic.
« J’ai toujours été un rêveur », a déclaré Branson via Twitter. «Ma mère m’a appris à ne jamais abandonner et à viser les étoiles. Le 11 juillet, il est temps de transformer ce rêve en réalité à bord du prochain vol spatial Virgin Galactic. »
Il aussi taquiné qu’après son retour de l’espace, il annoncerait « quelque chose de très excitant pour donner à plus de gens la chance de devenir astronaute ».
Pendant ce temps, le fondateur d’Amazon, Bezos, doit voyager au-dessus de la surface de la Terre le 20 juillet à bord du vol spatial Blue Origin.
Prévu 52 ans après que l’équipage d’Apollo 11 a marché pour la première fois sur la lune, Bezos sera accompagné d’un gagnant d’enchères caritatives encore inconnu de 28 millions de dollars, son frère et le pilote Wally Funk.
Funk s’est entraînée avec les premiers astronautes à s’aventurer dans l’espace au début des années 1960, mais n’est jamais devenue astronaute parce qu’elle était une femme. Elle a continué à pratiquer l’aviation et a accumulé 19 600 heures de vol et appris à voler à plus de 3 000 personnes.
Aujourd’hui, à 82 ans, Funk sera la personne la plus âgée à s’aventurer dans l’espace, passant le record de John Glenn à 77 ans.
Virgin de Branson a réalisé de gros investissements dans l’espace, le deuxième lancement commercial réussi de Virgin Orbit ayant eu lieu le 30 juin. Virgin Orbit a transporté sept charges utiles au total et a démontré la viabilité de faire voler de petits engins spatiaux dans l’espace sur une courte période.
Amazon et Virgin ne sont cependant pas les seuls acteurs du jeu spatial commercial, avec des annonces récentes de SpaceX d’Elon Musk suggérant qu’un vol spatial est imminent.
Bien que Musk n’ait pas donné de date pour le premier vol orbital de Starship, il a déclaré que ce serait dans les prochains mois.
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