Les deux initiatives d’achat d’obligations d’entreprises de la Réserve fédérale – dont l’une est devenue active cette semaine – ont fait monter en flèche l’émission de nouvelles obligations d’entreprises avant qu’elle ne commence. Et certains des plus grands détaillants en ligne se sont joints à eux pour saisir l’occasion d’emprunter à des taux favorables.
La société d’analyse Intelligize Inc. a examiné les 100 plus grands détaillants en ligne basés en Amérique du Nord figurant dans le 2020 Digital Commerce 360 Top 1000 et a découvert que 13 d’entre eux ont émis des obligations pour une valeur de 38,823 milliards de dollars du 1er mars au 8 mai. Au cours de la même période en 2019, le même univers de détaillants a fait trois offres d’obligations, pour un total de 8 milliards de dollars. La moitié du total de 2019 pour la période consistait en 4 milliards de dollars d’obligations émises par Walmart Inc. (n° 3 dans le Top 1000). Les résultats pour chaque année ne comprenaient que les émissions d’obligations enregistrées auprès de la Commission américaine des valeurs mobilières et des changes pour la vente au public.
Les sociétés émettent des obligations pour obtenir des financements pour diverses raisons, par exemple pour financer des opérations courantes, des fusions et acquisitions ou pour développer l’entreprise. Le terme est généralement appliqué aux titres de créance à long terme, avec une échéance d’au moins un an. Les titres de créance des sociétés dont l’échéance est inférieure à un an sont appelés « papier commercial ».
L’opportunité d’émettre des obligations est apparue après l’annonce de la Fed, le 23 mars, de commencer à acheter des obligations d’entreprises. La Fed a ensuite donné suite le 9 avril, en déclarant que l’achat inclurait des obligations à haut rendement plus risquées (également appelées « junk »). Le programme d’achat d’obligations en deux parties – qui achètera sur le marché secondaire et aussi directement auprès des sociétés émettrices – a été créé dans le cadre du Coronavirus Aid, Relief and Economic Security Act (CARES Act).
L’anticipation de l’action de la Fed a apporté de la stabilité au marché des obligations d’entreprises en créant un « filet de sécurité » implicite pour les investisseurs, déclare Rob Peters, directeur principal de l’expérience et de la connaissance des clients chez Intelligize. En soi, l’annonce de la Fed a ouvert les vannes, stimulant une croissance énorme des offres d’obligations d’entreprises fin mars et tout le mois d’avril, avant même que la banque centrale ne commence à acheter des obligations, dit-il.
« Les entreprises qui avaient besoin d’accroître leurs liquidités pour faire face à l’arrêt économique de COVID-19, mais qui étaient confrontées à un marché sceptique, ont pu rejoindre les entreprises aux bilans plus solides en profitant de la baisse des taux d’intérêt pour émettre des titres de créance », explique M. Peters. Les liquidités supplémentaires pourraient être nécessaires, dit-il, lorsque les détaillants seront confrontés à l’incertitude quant à la date de réouverture des magasins et à l’ampleur du ralentissement économique.
Les obligations à haut rendement sont des obligations que les agences de notation considèrent comme plus risquées que les obligations « investment grade » mieux notées. Les obligations à haut rendement présentent un risque plus élevé de défaillance ou d’autres problèmes qui pourraient affecter la notation de crédit de l’émetteur. Mais, pour les rendre attrayantes aux yeux des investisseurs, elles offrent également des rendements plus élevés.
La pomme rapporte peu d’argent alors que le Kohl’s n’en rapporte pas
La plupart des détaillants qui ont émis des obligations l’ont fait pour consolider leurs liquidités disponibles. Mais une exception apparente est Apple Inc. (n° 2 dans le Top 1000). Ce géant de la technologie disposait déjà d’environ 200 milliards de dollars de liquidités, selon son rapport trimestriel sur les résultats publié le 1er mai. Dans ce cas, dit M. Peters, l’offre d’obligations de 8,5 milliards de dollars d’Apple a probablement été faite pour emprunter des liquidités à des taux extrêmement favorables. Apple a émis ses obligations en quatre parties – appelées tranches – avec des dates d’échéance allant de 2023 à 2050. Le taux d’intérêt sur les obligations à court terme était de 0,75%. Les obligations arrivant à échéance en 2050 avaient un taux d’intérêt de 2,65 %. Aucun détaillant parmi les 13 détaillants émetteurs d’obligations examinés par Intelligize ne proposait une offre d’obligations à un taux d’intérêt inférieur.
La capacité d’Apple à emprunter à des taux aussi bas indique que les investisseurs ont une grande confiance dans la capacité de la société à rembourser l’argent. Dans son prospectus, Apple a déclaré elle utiliserait le produit de la vente d’obligations « à des fins générales d’entreprise », y compris le rachat d’actions, le paiement de dividendes, le financement du fonds de roulement, les dépenses d’investissement, les acquisitions et le remboursement d’autres dettes.
Outre Apple, le seul détaillant du groupe à payer moins de 2 % était Costco Wholesale Corp. (n° 16). Le club des entrepôts a divisé son offre d’obligations de 4 milliards de dollars en trois tranches, avec des taux allant de 1,375 % à 1,75 %.
Bien qu’ils n’aient pas pu emprunter à des taux aussi bas qu’Apple ou Costco, la plupart des 13 détaillants d’Intelligize ont examiné des taux payés inférieurs à 5 % sur la plupart des tranches de leurs offres d’obligations. Une exception notable était la chaîne de grands magasins Kohl’s Corp. (n° 21) a émis 600 millions de dollars d’obligations à échéance 2025 – à un taux d’intérêt de 9,5 %. C’est le taux le plus élevé payé par le groupe de 13 détaillants.
Kohl’s affirme que le produit de la vente de ses obligations servira à financer son programme de rachat d’actions, à satisfaire ses besoins en fonds de roulement, à rembourser ou refinancer sa dette et à financer ses dépenses d’investissement. Le prospectus de Kohl’s indique également : « L’impact de COVID-19 et les mesures prises en réponse à cette décision ont eu un impact significatif sur le secteur de la vente au détail en général et sur notre activité, à partir du premier trimestre de l’année fiscale 2020. Nous ne pouvons actuellement pas estimer l’impact total de COVID-19, mais nous nous attendons à ce qu’il continue à avoir un impact négatif important sur nos activités, notre situation financière et nos résultats d’exploitation ».
En plus d’émettre des obligations au public, les détaillants ont le tirage de lignes de crédit et l’émission de placements privés moins réglementés d’instruments de dette. Gap Inc. (N0. 23)par exemple, a récemment soulevé 2.250 $ dans un placement privé de billets garantis de premier rang et a également conclu un accord de crédit renouvelable basé sur les actifs d’un montant de 1,868 milliard de dollars. Gap utilisera une partie de ce produit pour racheter les 1,25 milliard de dollars de billets non garantis émis précédemment et arrivant à échéance en avril 2021, indique Gap. Le détaillant n’a pas divulgué d’autres conditions. Les obligations n’ont été proposées qu’à des acheteurs institutionnels qualifiés, tels que des fonds de pension, des dotations et des fondations. Un billet non garanti est un prêt qui n’est pas garanti par les actifs de l’émetteur.
Le marché global des obligations d’entreprises
Selon la Securities Industry and Financial Markets Association (SIFMA), les entreprises ont émis pour 834,3 milliards de dollars d’obligations de qualité et à haut rendement depuis le début de l’année jusqu’en avril. Cela représente une augmentation de 68,8 % par rapport aux 494,2 milliards de dollars émis pour la même période en 2019. L’augmentation annuelle en mars et avril a été de 119 %, atteignant 34,3 milliards de dollars, contre 243,7 milliards de dollars en mars et avril 2019.
Alors que la pandémie mondiale de COVID-19 se propage, l’économie américaine s’est contractée à un rythme annualisé de 4,8 % au cours des trois premiers mois de l’année. Et cette contraction pourrait s’intensifier au cours du deuxième trimestre. Les plans de la Fed visant à racheter la dette des entreprises ont fait baisser les rendements des obligations d’entreprises de qualité à une moyenne de 2,67 %, proche des plus bas niveaux jamais atteints. Même certaines entreprises mal notées obtiennent des financements moins chers.
« Le soutien de la Fed peut atténuer une crise de liquidité à court terme, mais il ne guérit pas le risque de crédit », a récemment déclaré à Bloomberg News Bill O’Neill, gestionnaire de portefeuille senior chez Income Research + Management. Son entreprise étudie comment traiter les obligations vendues par les sociétés énergétiques, financières et immobilières dont il craint qu’elles ne survivent pas à l’assaut.
Certains investisseurs ne s’inquiètent pas de l’augmentation du niveau de la dette, qui peut être temporaire. Les entreprises accumulent plus de liquidités, ce qui leur donne plus d’options à l’avenir, a déclaré John McClain, gestionnaire de fonds chez Diamond Hill Capital Management.
« L’une des raisons pour lesquelles nous sommes attirés par la qualité d’investissement est que certaines de ces entreprises ont un certain nombre de moyens de gagner et de survivre », a déclaré M. McClain. « Vous pouvez couper [capital expenditures]Les dividendes, les rachats et les acquisitions. Ce sont des leviers très simples qui peuvent combler une grande partie des besoins de trésorerie ».
M. McClain privilégie les entreprises qui étaient en position de force avant la pandémie et voit des opportunités à plus long terme dans les entreprises du secteur de l’énergie qui survivent à la crise, car la demande rebondit dans 18 à 24 mois.
Action de la Fed dès maintenant
Mardi, l’une des deux initiatives d’achat d’obligations de la Fed, appelée Facilité de crédit aux entreprises sur le marché secondaire (SMCCF), a commencé à faire des achats de les fonds négociés en bourse éligibles (ETF) ont investi dans la dette des entreprises. La « prépondérance des avoirs des ETF » sera constituée de ceux qui sont principalement exposés aux obligations d’entreprises américaines de qualité, le reste étant principalement exposé aux obligations d’entreprises américaines à haut rendement, selon les déclarations de la Fed.
Les ETF sont des fonds d’investissement négociés en bourse, tout comme les actions. Les ETF détiennent des actifs tels que des actions, des matières premières ou des obligations. Au cours des deux premiers jours d’achat dans le cadre de l’initiative SMCCF, la Fed a acheté pour 305 millions de dollars d’ETF, selon données publiées jeudi.
La deuxième initiative de la Fed, qui vise à acheter des titres de créance directement aux émetteurs d’obligations, a été baptisée Facilité de crédit aux entreprises sur le marché primaire (PMCCF) – sera lancé prochainement, selon l’annonce.
Le Trésor américain aidera le SMCCF et le PMCCF avec un financement de 75 milliards de dollars. Pour chaque dollar investi par le Trésor, la Fed achètera jusqu’à 10 dollars en obligations par le biais des deux initiatives d’achat d’obligations, ce qui signifie que la taille combinée du SMCCF et du PMCCF pourrait atteindre 750 milliards de dollars.
Bloomberg News a contribué à ce rapport.
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