(Bloomberg)—Instacart Inc. a un plan audacieux pour remplacer son armée d’acheteurs de concerts par des robots, dans le cadre d’une stratégie à long terme visant à réduire les coûts et à mettre sa relation avec les chaînes de supermarchés sur une base durable.
Le plan, détaillé dans des documents examinés par Bloomberg, implique la construction de centres de distribution automatisés aux États-Unis, où des centaines de robots chercheraient des boîtes de céréales et des boîtes de soupe pendant que les humains ramassent des produits et des produits de charcuterie. Certaines installations seraient rattachées à des épiceries existantes tandis que de plus grands centres autonomes traiteraient les commandes pour plusieurs emplacements, selon les documents, datés de juillet et décembre.
Bien qu’elle ait travaillé sur la stratégie pendant plus d’un an, l’entreprise n’a cependant pas encore signé une seule chaîne de supermarchés. Instacart avait prévu de commencer à tester les centres de distribution plus tard cette année, selon les documents. Mais l’entreprise a pris du retard, selon des personnes familières avec la situation. Et bien que les documents mentionnent avoir demandé à plusieurs fournisseurs d’automatisation de développer la technologie, Instacart n’a décidé d’aucune, ont déclaré les personnes, qui ont requis l’anonymat pour discuter d’une affaire privée. En février, le Financial Times a rendu compte d’éléments de la stratégie et a déclaré qu’Instacart au début de 2020 avait envoyé des demandes de propositions à cinq entreprises de robotique.
Une porte-parole d’Instacart a déclaré que l’entreprise était occupée à renforcer ses opérations pendant la pandémie, lorsqu’elle a recruté 300 000 nouveaux acheteurs en quelques semaines. Mais les retards dans le lancement de la stratégie d’automatisation pourraient potentiellement saper les plans de publication cette année. Les investisseurs savent que les robots joueront un rôle essentiel dans la modernisation de l’industrie alimentaire américaine de 1 400 milliards de dollars.
L’automatisation serait un départ majeur pour Instacart, qui s’appuie actuellement sur des centaines de milliers d’employés de concerts qui parcourent les supermarchés aux côtés d’acheteurs plus enclins à s’attarder et à parcourir. Le modèle existant a aidé l’entreprise à devenir le deuxième service de livraison et de ramassage d’épicerie aux États-Unis après Walmart Inc., en inscrivant 600 détaillants avec 45 000 magasins depuis sa fondation il y a près de neuf ans à San Francisco.
Mais payer tous ces gens pour faire du shopping est cher et insoutenable. Les frais de livraison, les majorations de prix et les pourboires ajoutent jusqu’à 25 % à ce que les acheteurs paient pour une commande d’épicerie Instacart typique, a déclaré Marc Wulfraat, président de la société de conseil en logistique MWPVL International Inc., ce qui en fait essentiellement un service de boutique pour les riches.
« Il y a un prix élevé pour cette commodité que nous aimons tous tant », a déclaré Wulfraat.
L’automatisation de l’opération réduirait ces coûts, permettrait à Instacart de réduire les frais et les majorations, rendant potentiellement le service plus accessible à un marché de masse. La porte-parole d’Instacart a refusé de fournir des détails, mais a déclaré que la société est « engagée à soutenir nos partenaires physiques et à continuer d’investir et d’explorer de nouveaux outils et technologies qui répondent aux besoins de leurs clients et permettent à leurs entreprises de se développer et de se développer. à long terme. »
La question est de savoir si Instacart peut réussir cela avant que les épiciers ne sachent comment le faire eux-mêmes. Dans un signe potentiellement inquiétant, les chaînes commencent déjà à apporter des éléments de leurs opérations de commerce électronique en interne et à s’associer à des entreprises financées par des entreprises qui cherchent à s’implanter sur le terrain d’Instacart. Kroger, quant à lui, a ouvert son premier centre de distribution alimenté par robot en partenariat avec le britannique Ocado Group Plc en mars.
« Instacart est vulnérable à la perte de clients », a déclaré Brittain Ladd, consultant en chaîne d’approvisionnement dont les clients incluent des chaînes d’épicerie. «Je ne suis pas convaincu que les clients d’Instacart sous-traiteront leur traitement de l’épicerie en ligne. De nombreux détaillants en alimentation veulent mettre fin à l’utilisation de tiers pour exécuter leurs commandes en ligne. »
L’arrangement entre Instacart et les chaînes d’épicerie n’a jamais été qu’un pis-aller. Cela n’a duré si longtemps que parce que les supermarchés réticents à adopter l’ère numérique avaient besoin de la plate-forme de commande en ligne d’Instacart, de millions de clients et les chauffeurs-livreurs. Instacart, quant à lui, avait besoin de l’inventaire et des magasins des supermarchés. Mais la flambée des ventes d’épicerie en ligne pendant la pandémie a rendu les épiciers encore moins amoureux du partage de leurs revenus avec Instacart, selon les analystes du secteur, faisant pression sur l’entreprise pour qu’elle trouve un meilleur moyen.
Selon une proposition, Instacart créerait un réseau de centres de distribution autonomes qui traiteraient plus de 3 500 commandes par jour avec plus de 100 000 unités vendues, selon les documents examinés par Bloomberg. Plus de 700 robots et environ 160 personnes feraient le travail, les machines récupérant la plupart des articles et les travailleurs rassemblant des aliments frais et périssables. L’installation coûterait 20 millions de dollars, avec des coûts d’entretien annuels de 380 000 dollars par an. Une deuxième option est un plus petit 25 000 pieds carrés attaché à un magasin qui traiterait plus de 700 commandes par jour totalisant 22 000 articles. Il aurait plus de 150 robots, 40 travailleurs et coûterait 6,5 millions de dollars à mettre en place et 270 000 dollars par an à entretenir, selon les documents.
Dans le cadre du plan, la chaîne de supermarchés prévoirait la demande et gérerait les stocks, tandis qu’Instacart traiterait les commandes des clients et alignerait les chauffeurs-livreurs. Un partenaire technologique distinct assurerait l’automatisation. La société a travaillé avec la société de conseil en logistique britannique Bis Henderson pour évaluer les propositions de diverses entreprises de robotique et avait prévu d’ouvrir les premières installations à la fin de cette année pour tester le concept et évaluer les économies potentielles, selon les documents.
Pour continuer, cependant, Instacart a besoin de l’adhésion de l’industrie de l’épicerie. Les chaînes ne parlent pas, mais les documents ne répondent pas à l’une des réserves de longue date de l’industrie : la relation directe d’Instacart avec les acheteurs. Bien que l’entreprise partage certaines données clients avec les chaînes de supermarchés, les fournisseurs qui ont longtemps payé des épiciers pour un espace de stockage important sont plus susceptibles de dépenser cet argent pour acheter des publicités numériques qui, par exemple, orientent les consommateurs vers Instacart plutôt que vers le site Web du détaillant.
La publicité numérique est devenue une source de revenus importante pour les détaillants traditionnels comme Walmart, Target Corp. et Kroger Co., qui souhaitent récupérer une partie des dépenses Web que Facebook Inc., Google et Amazon.com Inc. engloutissent désormais en grande partie. La perte de ces dollars au profit d’Instacart est une autre source de frustration des détaillants face à la relation actuelle.
Ainsi, plusieurs chaînes cherchent à réduire leur dépendance à Instacart.
Ces dernières années, une multitude de startups d’épicerie en ligne ont émergé, alimentées par un flot de financements de sociétés de capital-risque. Au cours des trois premiers mois de 2021, les investisseurs ont encaissé 6 milliards de dollars dans 25 transactions, selon PitchBook, dépassant déjà le total de l’année dernière. Au fur et à mesure que les startups prolifèrent, elles introduisent de nouveaux modèles commerciaux avec des conditions plus favorables pour les épiciers, les incitant davantage à se sevrer d’Instacart.
Cub Foods, avec 79 épiceries dans le Minnesota et l’Illinois, travaille avec Capstone Logistics et ThryveAI pour ajouter de la bière, du vin et des spiritueux à son service en ligne. La chaîne Giant Eagle, quant à elle, travaille avec FlyBuy Pickup, qui fait partie de la société de logiciels Radius Networks, pour aider à étendre son service de ramassage en bordure de rue en utilisant ce que l’on appelle des magasins sombres configurés pour les commandes en ligne uniquement sans clients autorisés à l’intérieur. United Supermarkets, une chaîne d’environ 100 magasins au Texas et au Nouveau-Mexique appartenant à Albertsons Cos. Inc., travaille avec Delivery Solutions, basée au Texas, pour proposer des achats à partir de son propre site Web tout en vendant via Instacart.
«Nous sommes devenus la stratégie de couverture d’Instacart», a déclaré Manil Uppal, fondateur de Delivery Solutions, dont les clients d’épicerie comprennent Giant Eagle, Loblaw et Wakefern Food Corp., société mère de la chaîne ShopRite. « La place de marché Instacart ne disparaîtra pas, mais chaque épicier aura au minimum une stratégie de commerce électronique alternative qui inclura la livraison. »
Pendant ce temps, les géants établis de la livraison de nourriture se sont étendus à l’épicerie. DoorDash Inc. a lancé des partenariats avec les chaînes Meijer, Smart & Final et Fresh Thyme. Ce mois-ci, Uber Technologies Inc. s’est associée à Gopuff, une startup de livraison à croissance rapide qui possède également la chaîne de magasins d’alcools BevMo!, pour proposer des dépanneurs et des articles d’épicerie dans 95 villes.
Personne ne prédit un abandon soudain d’Instacart, qui a peaufiné son modèle pour garder les chaînes de supermarchés à bord. Par exemple, la société propose également des vitrines en ligne qui dirigent le trafic via les sites Web des épiceries, plutôt que l’application Instacart, leur permettant de récupérer une connexion avec les clients. Selon les besoins d’un supermarché, le service propose un menu d’options, y compris l’exécution des livraisons et l’aide avec les applications et les plateformes de récompenses de fidélité. Plus de 175 épiciers, dont Costco Wholesale Corp., Publix Supermarkets Inc. et Wegmans Food Markets Inc., ont adhéré au service.
Les dirigeants de l’industrie restent prudents, plus susceptibles de se développer par le biais d’acquisitions que d’investir des ressources dans le commerce électronique. Ils attendent également de voir si la hausse des ventes en ligne alimentée par la pandémie perdurera et se préparent à ce que les Américains achètent moins d’aliments frais maintenant qu’ils mangent à nouveau au restaurant. Même si les chaînes traditionnelles optent pour leurs propres opérations en ligne, il faudra du temps pour développer la technologie et recycler les employés.
Alors qu’Instacart se prépare à une introduction en bourse, ses dirigeants peuvent souligner des réalisations importantes. Après avoir conquis des millions de nouveaux clients pendant la pandémie, la société détenait 45% du marché en avril, selon les données de Bloomberg Second Measure. Instacart est accessible à 85% des foyers américains. Un tour de table de 265 millions de dollars en mars a évalué la société à 39 milliards de dollars.
Mais à moins qu’Instacart ne parvienne à un accord avec l’industrie, il pourrait être progressivement éliminé.
L’analyste principal de Pitchbook, Asad Hussain, a déclaré: « Les investisseurs chercheront à voir si Instacart peut trouver des moyens de garder une longueur d’avance. »
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