Le PDG de Tesla, Elon Musk, a terminé son temoignage devant le Delaware Chancery Court of Commercial Litigation le lundi 12 juillet. L’affaire concernait l’acquisition par Tesla de SolarCity, une start-up spécialisée dans la production d’énergie solaire. Certains actionnaires du constructeur de voitures électriques estiment que Tesla a racheté l’entreprise à un prix démesuré. En effet, les actionnaires ont poursuivi Musk, alléguant que l’acquisition par Tesla de l’installateur solaire équivalait à un renflouement.
Le projet troublé Solarcity
SolarCity a été fondée en 2006 par Elon Musk et ses cousins Peter et Lyndon Rive. L’entreprise a installé des panneaux solaires sur le toit du client, puis le client a payé SolarCity pour l’électricité produite. La société est devenue publique en 2012 et cotée au Nasdaq Technology Index.
En 2016, la dette de SolarCity a dépassé les 3 milliards de dollars US. En effet, les activités de l’entreprise sont capitalistiques, c’est-à-dire que ses activités nécessitent des investissements réguliers dans de nouveaux équipements.
À ce moment précis, l’entreprise est au bord de la faillite, car son niveau d’endettement a atteint le plus haut niveau autorisé par ses créanciers. De plus, les analystes de Goldman Sachs écrivaient à l’époque que SolarCity était la société « la moins bien placée » parmi les start-ups solaires.
La même année, Musk a soumis un projet de fusion au conseil d’administration de Tesla. En raison de l’énorme fardeau de la dette de SolarCity, lorsque l’accord a été proposé, la situation financière de l’entreprise n’était pas bonne. Cependant, il a été approuvé par le conseil d’administration puis soumis aux actionnaires qui ont obtenu 90 % des voix.
La transaction a donc eu lieu fin 2016. SolarCity a été acquis par Tesla en échange d’actions d’une valeur de 2,6 milliards de dollars à l’époque. Dans le processus, le cours de l’action Tesla a chuté de près de 10 %, réduisant la capitalisation boursière de l’entreprise de près de 4 milliards de dollars.
Elon Musk devant le tribunal du Delaware.
Un groupe d’actionnaires de Tesla, dont certains fonds de pension, ont affirmé qu’Elon Musk avait orchestré l’acquisition de SolarCity pour sauver l’un de ses magnifiques projets dont les options de financement ont été épuisées. Bien que les actions de Musk dans Tesla ne représentaient que 22 % des droits de vote, des actionnaires plaintifs ont déclaré que sa force personnelle lui permettait de dominer le conseil d’administration.
L’avocat du plaignant Randall Baron a demandé à Musk en détail lors de l’audience de lundi. Barron a demandé à Musk pourquoi les performances de SolarCity étaient si différentes des prévisions que Tesla a soumises aux actionnaires en 2016. Musk a imputé la baisse des installations de panneaux solaires et des parts de marché au besoin de Tesla d’être autonome et de se concentrer sur le développement de ses nouveaux modèles de véhicules électriques.
Musk a déclaré pendant le procès :
« Ce furent les 3 années les plus difficiles de toute ma carrière […] L’entreprise était dans une situation désespérée. À de nombreuses reprises, j’ai cru que nous étions sortis d’affaire, mais ce n’était pas le cas. »
Le PDG de Tesla a également insisté sur le fait qu’il n’était pas impliqué dans la négociation des termes de l’accord. Il estime qu’il est incapable d’imposer sa volonté à Tesla, car les grands acteurs institutionnels sont actionnaires de la société comme Pioneer, BlackRock et Fidelity qui n’ont rien à voir avec ses souhaits.
Dans le même temps, certains administrateurs de Tesla sont parvenus à un accord avec le plaignant. La compagnie d’assurance de Tesla a conclu un règlement de 60 millions de dollars en 2020, mais les membres du conseil d’administration ont nié tout acte répréhensible.
Si le tribunal du Delaware conclut que Musk n’a pas exercé de contrôle sur l’acquisition, l’affaire sera classée. Cependant, dans le cas contraire, il devra vérifier les conditions d’opérations. Si le prix payé par Tesla est considéré comme démesuré, Elon Musk pourrait être contraint de payer 2,6 milliards de dollars à Tesla. Enfin, Elon Musk a également reçu une injonction de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine concernant ses activités sur les réseaux sociaux.
