Le professeur Alan Fitzsimmons expliquera les détails d’un essai international de déviation d’astéroïdes lors d’un événement en ligne marquant la Journée mondiale des astéroïdes.
Que se passerait-il si un astéroïde était repéré en train de foncer vers la Terre ? Serions-nous capables de l’arrêter ou irions-nous dans le sens des dinosaures ?
Le professeur Alan Fitzsimmons aide à répondre à cela. Travaillant au Centre de recherche en astrophysique de l’Université Queen’s de Belfast, Fitzsimmons est impliqué dans deux prochaines missions spatiales qui mesureront à quel point il est difficile de dévier un astéroïde.
Le système Didymos est en fait une paire d’astéroïdes, repérée pour la première fois en 1996, et fera l’objet de tests qui pourraient un jour être utilisés pour empêcher une collision d’astéroïdes.
Si un astéroïde comme ceux du système Didymos frappait la Terre, il pourrait anéantir toutes les villes ou villages à des dizaines de kilomètres du site d’impact.
Didymos – qui signifie « jumeau » en grec – est le plus grand du système d’astéroïdes binaires qui orbite actuellement autour du soleil. Dimorphos (également connu sous le nom de Didymoon) est son plus petit compagnon moonlet et sera au centre des tests de redirection au cours des prochaines années.
La paire passera près de la Terre en 2022 et, tout en ne présentant aucun risque, représente une occasion parfaite de tenter une déviation.
Si tout se passe comme prévu, Dimorphos sera le premier objet céleste du système solaire à voir son orbite déplacée de manière mesurable par l’effort humain.
L’essai comprend deux étapes : le test de redirection d’astéroïdes doubles (DART) de la NASA et la mission Hera de l’Agence spatiale européenne.
DART est le premier élément et est décrit comme une « technique d’impacteur cinétique ».
Le vaisseau spatial DART s’écrasera délibérément sur la lune à une vitesse d’environ 6,6 kilomètres par seconde. Cette collision devrait changer la vitesse de la lune sur son orbite autour du corps principal d’une fraction de 1pc. Ceci, à son tour, modifiera la période orbitale de la lune de plusieurs minutes – suffisamment pour être observé et mesuré à l’aide de télescopes sur Terre.
Fitzsimmons, qui est membre de l’équipe d’investigation DART, a commenté : « L’équipe de la NASA et du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ont conçu une mission fantastique qui devrait changer l’orbite de Dimorphos.
Alors que le changement peut être observé depuis la Terre, la collaboration scientifique internationale veut en savoir plus.
À quoi ressemblera le site de collision ? De quel matériau est fait Dimorphos ? Quels autres changements auront eu lieu sur la lune de 160 m ?
C’est là qu’intervient Héra.
Nommé d’après la déesse grecque du mariage et approximativement de la taille d’un bureau, le deuxième satellite collectera des informations sur Dimorphos après son impact.
Hera décollera de la Terre en 2024 et arrivera à Dimorphos en 2026, y restant environ un an. Une fois là-bas, le vaisseau spatial effectuera une « enquête sur la scène du crash », où il mesurera avec précision la masse de Dimorphos et la réaction de l’astéroïde lorsqu’il est touché par DART.
Selon Fitzsimmons, DART et Hera seront la première pratique de l’humanité en matière de défense planétaire. Les deux engins spatiaux transporteront également des engins spatiaux cubesat plus petits, pour aider à mieux comprendre comment déplacer les astéroïdes.
Fitzsimmons expliquera tout sur les astéroïdes et les comètes lors d’une conférence à l’occasion de la Journée mondiale des astéroïdes le 30 juin à 17h avec la Geological Society of London. La participation est gratuite et ouverte au public, mais une pré-inscription est requise.
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