Les astronomes ont utilisé un nouvel instrument pour détecter le radical hydroxyle dans l’atmosphère de WASP-33b, l’exoplanète connue sous le nom de «Jupiter ultra-chaude».
Une équipe internationale d’astronomes a détecté une nouvelle signature chimique dans l’atmosphère d’une exoplanète.
L’équipe, qui comprend des chercheurs du Trinity College de Dublin et de l’Université Queen’s de Belfast, a trouvé la première preuve directe d’un radical hydroxyle (OH) dans l’atmosphère d’une planète en dehors du système solaire.
Un OH est un type de radical libre et la forme neutre de l’ion hydroxyde. C’est une espèce hautement réactive qui attaque la plupart des molécules organiques.
Dans l’atmosphère terrestre, l’OH est principalement produit par la réaction de la vapeur d’eau avec l’oxygène atomique. C’est un soi-disant «détergent atmosphérique» et joue un rôle crucial dans l’atmosphère terrestre pour purger les gaz polluants tels que le méthane et le monoxyde de carbone.
Cependant, cette découverte s’est produite du côté de WASP-33b, une planète géante gazeuse également connue sous le nom de «Jupiter ultra-chaude».
L’exoplanète tourne autour de son étoile hôte beaucoup plus près que Mercure orbite autour du soleil, ce qui signifie que ses températures atmosphériques sont beaucoup plus élevées à 2500 degrés Celsius – assez chaudes pour faire fondre la plupart des métaux.
L’équipe a utilisé un nouvel instrument, le Doppler infrarouge, qui peut détecter des atomes et des molécules grâce à leurs «empreintes spectrales», caractéristiques uniques superposées aux spectres émis par les étoiles et les planètes.
Ces empreintes spectrales changent avec la vitesse de la planète lorsqu’elle orbite autour de son étoile hôte, permettant aux astronomes de séparer son signal de l’étoile. Les résultats ont été publiés dans Astrophysical Journal Letters.
Le Dr Neale Gibson, professeur adjoint au Trinity College de Dublin et co-auteur de l’ouvrage, a déclaré que la science des exoplanètes est relativement nouvelle. «Un objectif clé de l’astronomie moderne est d’explorer en détail les atmosphères de ces planètes et éventuellement de rechercher des exoplanètes« semblables à la Terre »», a-t-il déclaré.
«Chaque nouvelle espèce atmosphérique découverte améliore encore notre compréhension des exoplanètes et des techniques nécessaires pour étudier leurs atmosphères et nous rapproche de cet objectif.»
Le professeur Chris Watson de l’Université Queen’s de Belfast et co-auteur de l’étude, poursuit: «Bien que WASP-33b puisse être une planète géante, ces observations sont le banc d’essai pour les installations de nouvelle génération comme le Thirty Meter Telescope et l’European Extremely. Large Telescope dans la recherche de biosignatures sur des mondes plus petits et potentiellement rocheux, ce qui pourrait fournir des indices sur l’une des plus anciennes questions de l’humanité: «Sommes-nous seuls?»
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