La Chine a lancé avec succès le premier module de sa station spatiale la semaine dernière, mais la fusée qui l’a lancée retombe maintenant de manière incontrôlable sur Terre.
La semaine dernière, la Chine a lancé le premier module de sa nouvelle station spatiale. Cette semaine, le monde regarde la fusée qui a transporté ce module revenir sur Terre.
Le module de base non monté connu sous le nom de Tianhe, ou Heavenly Harmony, a été lancé depuis Wenchang dans la province chinoise de Hainan sur une fusée Long March 5B le 29 avril.
Mais alors que le module Tianhe est maintenant en orbite après s’être séparé de la fusée comme prévu, Long March 5B devrait effectuer une rentrée incontrôlée sur Terre.
Que s’est-il passé?
La plupart des premiers étages de fusées consommables n’atteignent pas la vitesse orbitale et sont capables de rentrer dans l’atmosphère et d’atterrir dans une zone de sécurité prédéfinie, telle qu’une vaste étendue isolée d’océan. Pour les deuxièmes étages, une mise à feu des moteurs, appelée brûlures par désorbitation, peut abaisser l’altitude et réduire le temps en orbite, permettant une rentrée plus contrôlée.
SpaceNews rapporte qu’il semble que la fusée Long March 5B n’ait pas effectué de brûlure par désorbitation qui permettrait ce retour contrôlé sur Terre.
Selon Aerospace Corporation, le corps de la fusée devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre entre 5h30 UTC le samedi 8 mai et 23h30 UTC le dimanche 9 mai. Cependant, on ne sait pas exactement où la fusée va atterrir.
Le département américain de la Défense a déclaré qu’il s’attendait à ce que la fusée tombe sur Terre samedi, mais a ajouté que l’endroit où elle frappera «ne peut être localisé que quelques heures après sa rentrée».
Pesant environ 22,5 tonnes, la fusée serait l’un des plus gros débris spatiaux à effectuer une rentrée incontrôlée sur Terre.
Hier (5 mai), le Global Times de la Chine a rapporté que les débris de la fusée pourraient atterrir dans les eaux internationales, mais a déclaré que l’idée que cela pourrait causer des dommages était un «battage médiatique occidental».
Cependant, le département américain de la Défense n’était pas d’accord. «Tous les débris peuvent constituer des menaces potentielles pour la sécurité des vols spatiaux et le domaine spatial», a-t-il déclaré dans un communiqué, ajoutant que le 18e Escadron de contrôle spatial en Californie suivrait l’emplacement de la fusée.
Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, est sceptique quant à la sécurité de la descente incontrôlée de la fusée. «La dernière fois qu’ils ont lancé une fusée Long March 5B, ils se sont retrouvés avec de grandes et longues tiges de métal volant dans le ciel et endommageant plusieurs bâtiments en Côte d’Ivoire», a-t-il déclaré au Guardian.
Dans un tweet hier, McDowell a également déclaré qu’il était déçu par le manque de reconnaissance du fait qu’il n’est pas souhaitable de laisser les gros étages de fusées rentrer de l’orbite terrestre basse.
Le module Tianhe
Alors que le monde attend la chute de la fusée, le module Tianhe est toujours en orbite comme prévu. Le module contient des logements pour trois membres d’équipage et est le premier composant d’une nouvelle station spatiale chinoise à être lancée.
La station sera construite en orbite, avec différents modules envoyés à travers au moins 10 missions supplémentaires. La station devrait être opérationnelle en 2022.
Une fois achevée, la station spatiale chinoise devrait rester en orbite terrestre basse entre 340 km et 450 km au-dessus de la Terre pendant 10 à 15 ans.
La seule station spatiale actuellement en orbite est la Station spatiale internationale, dont la Chine est exclue. Bien que la station spatiale chinoise ne soit pas aussi grande que l’ISS, elle permettra des séjours à long terme d’astronautes chinois.
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