Le professeur David Henshall de FutureNeuro discute des opportunités dans la recherche en neurosciences, des impacts de la pandémie et de la façon dont il a maintenant troqué son microscope pour un ordinateur portable.
David Henshall est professeur au Département de physiologie et de physique médicale du Royal College of Surgeons en Irlande (RCSI). Il est également directeur de FutureNeuro, le centre de recherche de la Science Foundation Ireland (SFI) sur les maladies neurologiques chroniques et rares, basé au RCSI à Dublin.
Henshall a obtenu son baccalauréat en pharmacologie de l’Université de Bristol et son doctorat en neuropharmacologie de l’Université d’Édimbourg. Il a ensuite travaillé aux États-Unis pendant de nombreuses années avant de rejoindre RCSI. Ses recherches portent sur l’épilepsie, en particulier sur la compréhension des causes et le développement de nouveaux traitements et diagnostics.
« Un grand défi est de rester à la pointe de la recherche en neurosciences tout en essayant de développer quelque chose qui pourrait réellement être utilisé par un médecin ou un patient »
– PROF DAVID HENSHALL
Décrivez votre rôle et ce que vous faites.
FutureNeuro est un nouveau centre de recherche, donc mon travail principal est de construire des fondations solides, de superviser son fonctionnement quotidien et d’assurer son succès en réunissant des scientifiques universitaires et cliniques multidisciplinaires clés pour relever les défis des maladies neurologiques. Notre centre, qui est hébergé par RCSI, est réparti dans sept établissements universitaires et intégré dans les principaux hôpitaux de neurologie.
Au niveau stratégique, mon rôle comprend le développement et la mise en œuvre d’une stratégie scientifique et commerciale, la recherche d’opportunités de financement en s’engageant avec de nouveaux chercheurs et partenaires commerciaux irlandais et internationaux, et en soutenant le réseau de chercheurs du centre.
Au niveau opérationnel, je m’assure que nous atteignons nos objectifs, représentons le centre auprès de notre organisme de financement, présidons ou participons à des comités et travaillons avec notre équipe des opérations sur les activités hebdomadaires de gestion d’un centre de recherche national. Il est également important que nous travaillions au niveau international, c’est pourquoi je suis actuellement coordinateur d’EPI-Cluster, un réseau paneuropéen de recherche et de plaidoyer financé par l’Espace européen de la recherche sur le cerveau.
Comment hiérarchisez-vous et organisez-vous votre vie professionnelle?
En tant que nouveau centre, nous devons établir la «marque» FutureNeuro et nous nous efforçons en permanence de publier d’excellentes recherches dans les revues les mieux classées et de sécuriser les investissements du secteur commercial. Nous gagnons également des financements de la Commission européenne, des agences internationales de financement et des associations caritatives.
J’essaie de prioriser les emplois qui aident à y parvenir, mais bien sûr, le travail implique toutes les autres choses – budgets, personnel, réunions, etc. J’essaie d’organiser la semaine pour que je puisse me concentrer principalement sur la science, comme la rédaction de subventions et projets industriels.
Quels sont les plus grands défis auxquels votre secteur est confronté et comment les abordez-vous?
Un grand défi est de rester à la pointe de la recherche en neurosciences tout en essayant de développer ou de traduire vos résultats en quelque chose qui pourrait réellement être utilisé par un médecin ou un patient. Comment pouvons-nous prendre, par exemple, la découverte d’un nouveau gène pour une maladie et développer un médicament pour cela ou développer un test de diagnostic? Cela nécessite de nombreuses compétences en plus de bonnes connaissances scientifiques et des partenariats avec l’industrie. C’est un processus très difficile avec un taux d’attrition élevé.
La pandémie de Covid-19 a eu un impact énorme sur la productivité en raison de la réduction de l’accès aux laboratoires. Cela affecte nos résultats de recherche et est particulièrement difficile pour les chercheurs en début de carrière qui ont besoin de développer leurs compétences. Cependant, nous avons priorisé leur accès aux installations de laboratoire.
Quelles sont les principales opportunités du secteur sur lesquelles vous capitalisez?
J’ai remarqué une augmentation générale de la sensibilisation des secteurs public et privé à la recherche basée sur l’ARN en raison des vaccins Covid. Nous travaillons beaucoup sur les médicaments et les diagnostics à base d’ARN, ce qui nous aide à attirer de nouveaux partenaires et projets. Plusieurs thérapies géniques ont également été approuvées au cours de l’année écoulée, ce qui suscite une vague d’intérêt dont nous espérons faire partie.
La nécessité de développer le télétravail et le télétravail a transformé la manière dont les soins de santé sont dispensés. Cela a généré une transformation rapide des soins cliniques des patients. Nous avons donc maintenant de nombreux projets liés à la santé en ligne qui examinent la manière dont les patients souhaitent interagir avec leurs neurologues, ce qui offre de nombreuses opportunités de recherche passionnantes.
Qu’est-ce qui vous a amené là où vous êtes maintenant?
J’ai étudié la pharmacologie – la science des médicaments – qui est un excellent sujet si vous aimez la biologie et la chimie et comment cela peut être appliqué à la santé. Mon intérêt pour les neurosciences est devenu plus fort pendant mon temps en tant que premier cycle et j’ai fini par choisir un doctorat qui me permettrait de développer des modèles sur la façon dont le cerveau réagit aux blessures et comment nous pouvons le protéger.
Lors d’une conférence vers la fin de mon doctorat, j’ai écouté un neurologue américain et lui ai écrit par la suite pour lui demander s’il accepterait de m’embaucher comme chercheur postdoctoral. Le travail m’a montré comment monter des projets de recherche complexes et impliquer les patients. Cela m’a également fait découvrir l’épilepsie, qui est depuis lors au centre de mon travail.
Après quelques années, ma femme et moi voulions nous rapprocher de la «maison» et j’ai eu la chance de trouver un emploi au RCSI. Mes recherches se sont développées et étendues au cours des prochaines années, puis nous avons fait une percée majeure en obtenant un article dans une grande revue. Cela m’a aidé de plusieurs manières mais, en particulier, j’ai pu mener un grand projet européen.
Au fur et à mesure que cela prenait fin, j’ai commencé à réfléchir à ce qui pourrait le remplacer. SFI envisageait de financer de nouveaux centres de recherche et mon chef de département a suggéré que nous en essayions un sur le cerveau et nous y voilà.
Quelle a été votre plus grande erreur et qu’avez-vous appris?
J’ai manqué l’importance de quelques découvertes que nous avons faites. Au début de mon séjour aux États-Unis, nous avons repéré une enzyme activée dans des échantillons que nous avons obtenus de personnes ayant subi une chirurgie cérébrale pour l’épilepsie. Nous savions que l’enzyme contrôlait l’inflammation et je voulais étudier la mort des neurones. Donc, je me suis concentré sur certains des autres résultats que nous avons obtenus. À l’époque, l’inflammation et le système immunitaire du cerveau suscitaient peu d’intérêt. Maintenant, c’est un domaine puissant de la neuroscience alors que ce qui m’intéressait a largement disparu du radar.
Donc, mon conseil est de ne pas être inflexible à de nouvelles directions si elles surviennent. Bien sûr, vous ne pouvez pas tout faire, vous devez donc accepter que vous manquiez certaines choses.
Comment tirer le meilleur parti de votre équipe?
Choisissez un bon projet avec une orientation claire et donnez-leur ce dont ils ont besoin – un budget suffisant pour faire le travail et entourez-les de personnes qui peuvent les aider. Il est important qu’ils vous respectent et soient déterminés à réussir. Alors, prêchez par l’exemple. Travaillez dur et essayez d’être toujours là pour l’équipe.
Mais vraiment, cela commence par l’embauche. Sans de bonnes personnes, vous ne pouvez pas réussir. Une bonne science ne concerne pas seulement le QI brut. Vous avez besoin de tout un tas d’autres compétences pour bien faire, y compris le travail d’équipe, l’imagination et la ténacité. Un sens de l’humour aide aussi beaucoup!
Avez-vous remarqué un problème de diversité dans votre secteur?
Oui. Dans mon domaine, je pense que nous sommes équilibrés entre les sexes pendant la phase doctorale-postdoctorale, mais moins au sommet où il est encore dominé par les hommes.
La recherche est internationale, donc j’ai toujours eu des gens du monde entier, d’origines ethniques et culturelles différentes. La science est formidable de cette façon.
Quels livres avez-vous lus que vous recommanderiez?
Le meilleur livre scientifique populaire que j’ai jamais lu est Why Evolution is True de Jerry Coyne. Le sujet est mon sujet préféré en dehors de ce sur quoi je travaille et il tisse toutes les preuves d’une manière que je pense que même le grand Richard Dawkins n’a jamais tout à fait réussi.
Un autre favori est Your Inner Fish de Neil Shubin, et je dois saluer Kevin Mitchell du Trinity College de Dublin qui a écrit Innate sur la façon dont nous sommes qui nous sommes. Je lis actuellement Entangled Life de Merlin Sheldrake, qui raconte comment les funghi gouvernent le monde.
Quels sont les outils et ressources essentiels qui vous permettent de passer la semaine de travail?
À mon stade de carrière, c’est un ordinateur portable pas un microscope. C’est triste je pense. Je connais quelques professeurs qui peuvent encore travailler dans le laboratoire, mais cela a cessé d’être possible pour moi il y a environ 10 ans.
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