(Bloomberg) –Un samedi après-midi pluvieux début février, le Syndicat du commerce de détail, de gros et des grands magasins a organisé un rassemblement dans un terrain herbeux à cinq minutes de route du centre de distribution d’Amazon.com Inc. à Bessemer, en Alabama. Les organisateurs ont distribué des pizzas fournies par le sénateur américain Bernie Sanders, un critique d’Amazon de longue date. Des membres des Teamsters s’étaient rendus à Bessemer pour apporter leur soutien, certains d’aussi loin que Boston. Les travailleurs et les militants ont brandi des panneaux avec des slogans tels que «Ne reculez pas» et «Notre communauté soutient les travailleurs d’Amazon».
Mis à part les intempéries, l’événement semblait contenir tous les ingrédients nécessaires pour inciter les travailleurs désireux de s’attaquer à Amazon. Pourtant, ce jour-là, la foule comptait environ 50 personnes, y compris des militants, des habitants de l’extérieur et des médias, et de nombreuses pizzas de Bernie étaient invisibles lorsque le rassemblement s’est terminé environ une heure plus tard.
La campagne à Bessemer a attiré l’attention nationale et est largement considérée comme une occasion unique de briser les défenses du plus grand détaillant en ligne du monde, qui a réussi à maintenir les syndicats hors de ses activités aux États-Unis pendant un quart de siècle. Pour l’emporter, le syndicat doit convaincre la majorité des quelque 5 800 personnes travaillant au centre de distribution BHM1 d’Amazon. La RWDSU a encore le temps de gagner le cœur et l’esprit des travailleurs car le vote par correspondance, qui a commencé début février, se termine le 29 mars.
Mais même les travailleurs qui soutiennent l’adhésion au syndicat reconnaissent que la victoire n’est en aucun cas assurée. Beaucoup de leurs collègues voient un gros employeur investir dans leur ville appauvrie et offrir plus du double du salaire minimum, avec avantages sociaux, pour les emplois d’entrée de gamme. 15 $ l’heure ne va pas loin dans des villes comme New York et San Francisco. Mais à Bessemer, où une maison de réparation coûte moins cher qu’une voiture neuve, il vaut mieux travailler la caisse enregistreuse du Dollar Tree local.
Sur le sol de l’entrepôt, selon 16 travailleurs interrogés pour cette histoire, les opinions sont fortement partagées, le sentiment antisyndical étant au moins aussi vif que les passions pro-syndicales. Cori Jennings, 39 ans, mère de cinq enfants, fait tout son possible pour éviter que des militants syndicaux ne jalonnent le parking d’Amazon. «Dieu ne vous garde pas d’établir un contact visuel», dit-elle. «Vous ne pouvez pas vous en débarrasser.» Jennings craint que le RWDSU ne chasse Amazon hors de la ville et fasse dérailler ses projets de devenir manager.
Les responsables syndicaux affirment que l’entreprise sème de telles craintes en inondant les ondes de messages antisyndicaux et en endoctrinant les travailleurs lors des séances d’information obligatoires. «Le défi n’est pas l’Alabama. Le défi n’est pas Bessemer », déclare le président de la RWDSU, Stuart Appelbaum. «Le défi est la campagne antisyndicale la plus agressive que l’on ait jamais vue depuis des décennies, avec des ressources illimitées et un accès illimité aux travailleurs.»
Les responsables d’Amazon disent qu’ils fournissent simplement des informations sur les syndicats afin que les travailleurs comprennent ce que l’adhésion signifierait pour eux et leur vie professionnelle quotidienne. Dans un communiqué, un porte-parole a déclaré: «Nous ne pensons pas que la RWDSU représente la majorité des opinions de nos employés. Nos employés choisissent de travailler chez Amazon parce que nous offrons certains des meilleurs emplois disponibles partout où nous embauchons, et nous encourageons tout le monde à comparer notre rémunération globale, nos avantages pour la santé et notre environnement de travail à toute autre entreprise avec des emplois similaires. «
Le président Joe Biden est indirectement entré dans la mêlée avec une vidéo dans laquelle il a déclaré que les travailleurs devraient être à l’abri de la pression de l’entreprise pour déterminer s’ils devaient s’organiser. Bien que n’étant pas une approbation explicite de l’effort d’Amazon, il a clairement indiqué sa préférence, en disant: « Il ne devrait y avoir aucune intimidation, aucune coercition, aucune menace, aucune propagande antisyndicale. »
Bessemer, située à environ 26 km au sud-ouest de Birmingham, était autrefois une ville sidérurgique florissante et un centre de fabrication. Pendant une grande partie du 20e siècle, le fabricant de wagons et d’acier américain Pullman-Standard a employé des milliers d’habitants, les catapultant dans la classe moyenne. Puis, comme de nombreuses villes américaines, Bessemer a commencé à supprimer des emplois dans le secteur manufacturier dans les années 1970 et 1980. Lorsque Pullman-Standard a fermé son usine en 1981, selon les responsables locaux, le chômage a grimpé à 35%. Presque tout le monde connaissait une famille affectée, et de nombreux résidents ont fait leurs valises et sont partis.
Aujourd’hui, Bessemer est un endroit calme, la tranquillité interrompue par le passage occasionnel d’un train de marchandises. La ville de 41 miles carrés est parsemée de simples maisons unifamiliales, dont beaucoup ont besoin de réparations. Il y a une église sur chaque autre pâté de maisons, desservant les 27 000 habitants de la ville, dont la plupart sont noirs. C’est le genre d’endroit où les gens se disent bonjour dans la rue – même pendant une pandémie – et clouent un «madame» ou un «monsieur» à la fin de leurs phrases.
En 2010, Bessemer a élu Kenneth Gulley maire. Une greffe qui a déménagé dans la ville de Forkland, en Alabama, il y a 25 ans, Gulley a remporté 73% des voix avec une promesse de créer des emplois. La ville était au bord de la faillite, sa première tâche était donc de restructurer la dette.
Une fois que Bessemer était sur une base financière plus solide, Gulley a commencé à vendre des employeurs potentiels sur les attributs de la ville – son ADN de fabrication, son aéroport et son accès à un chemin de fer et à trois autoroutes principales. Dollar General Corp., la chaîne de vente au détail à rabais, a ouvert un centre de distribution; Flex-N-Gate, qui fabrique des composants métalliques et soudés, exploite une usine. Blox, une entreprise de construction qui construit des unités modulaires pour les hôpitaux, s’est installée dans l’ancienne usine Pullman-Standard.
Ensuite, Gulley a décroché le plus gros: persuader Amazon d’ouvrir un centre de distribution sur une superficie autrefois détenue par US Steel au large de Powder Plant Road. L’installation de 855000 pieds carrés, la première du genre en Alabama, a mis Amazon aux portes de Birmingham, la plus grande ville de l’État, et s’est associée aux efforts de l’entreprise pour accélérer la livraison dans les plus petites zones métropolitaines des États-Unis.
Pour de nombreux habitants de Bessemer, l’arrivée d’Amazon était une affirmation que leur ville était enfin entrée dans le 21e siècle. Oui, les emplois étaient pour la plupart non qualifiés, mais Amazon était l’une des entreprises technologiques les plus puissantes au monde. Si la critique des pratiques de travail d’Amazon exprimées ces dernières années par Sanders et des militants employés a donné une pause à certains habitants de Bessemer, la plupart se concentrant sur le salaire de départ de 15 dollars de l’heure et les avantages pour la santé.
Comme l’espérait Gulley, les entreprises locales bénéficient déjà de la présence d’Amazon. Un employé de la Waffle House, à deux minutes en voiture de l’entrepôt, dit qu’un flux constant d’employés d’Amazon s’arrête pour des brouilles de pommes de terre rissolées et des fromages grillés – des clients qui ont aidé le restaurant à survivre à la pandémie. Gulley, qui a 52 ans et qui en est maintenant à son troisième mandat, dit que s’il soutient le droit des travailleurs à s’organiser, il espère que la campagne syndicale n’effraiera pas Amazon et d’autres entreprises.
Le centre de distribution BHM1 a ouvert ses portes le 29 mars 2020, faisant instantanément le plus gros employeur d’Amazon Bessemer. L’entreprise n’a eu aucune difficulté à remplir les créneaux horaires, mais les travailleurs disent que de nombreuses nouvelles recrues ont démissionné dans les semaines suivant le début parce qu’elles trouvaient le rythme difficile ou craignaient d’attraper le COVID-19, qui avait commencé à se répandre aux États-Unis et infecté des dizaines de travailleurs d’Amazon.
Une femme de 26 ans qui travaillait dans l’établissement et qui a demandé l’anonymat pour s’exprimer librement a déclaré qu’elle était bouleversée après avoir été réprimandée pour ne pas avoir travaillé assez rapidement. Au fil du temps, ses sentiments à propos du travail ont évolué de «juste travailler plus dur et les choses iront mieux» à «c’est un navire en train de couler et, peu importe le nombre de trous que je colmate chaque nuit, il y en aura de nouveaux le lendemain. » Elle a démissionné en janvier.
Le taux de rotation élevé est typique des entrepôts d’Amazon, donc Bessemer n’a pas fait exception. Mais à la fin de l’été, un groupe de travailleurs a contacté un organisateur syndical pour lui dire qu’ils voulaient discuter de syndicalisation. Appelbaum du RWDSU a déclaré que certains travailleurs étaient préoccupés par la pandémie, mais surtout s’inquiétaient de s’attendre à ce qu’ils manipulent des centaines de produits par heure. «Je pense que les gens veulent être traités avec dignité», dit-il. «Ils ne disent pas que c’est une question de salaire.»
Il est très inhabituel que l’activisme des travailleurs prenne racine dans l’un des entrepôts américains d’Amazon si peu de temps après son ouverture. De nombreuses recrues sont satisfaites du salaire et des avantages sociaux, et cela peut prendre des années, et non des mois, pour que leur appréciation se transforme en déception. Et même alors, la plupart ont arrêté; ils ne sollicitent pas l’aide d’un syndicat. Appelbaum dit que les travailleurs de l’entrepôt de Bessemer, qui sont pour la plupart afro-américains, ont été inspirés en partie par les manifestations de Black Lives Matter et par l’acceptation croissante du fait que le racisme systémique a nui aux perspectives économiques des personnes de couleur.
La question, bien sûr, est de savoir si les personnes qui ont contacté la RWDSU sont alignées avec la majorité de leurs collègues. Lors d’entretiens, de nombreux travailleurs reconnaissent que le travail est dur et que les heures sont longues, mais ils soulignent que peu d’autres employeurs locaux offrent des rémunérations et des avantages similaires. Le salaire minimum en Alabama est de 7,25 $ et le salaire médian pour le travail non qualifié est dérisoire: 12,14 $ pour les vendeurs au détail; 11,37 $ pour les caissiers et 13,36 $ pour les cuisiniers de restaurant. Les avantages du géant du commerce électronique se démarquent également en Alabama, où les soins de santé engloutissent 13,2% des revenus des ménages, contre 11,2% au niveau national, selon un rapport de QuoteWizard.
Bon nombre des nouveaux employés provenaient de la vente au détail ou des services de restauration, y compris une cohorte qui travaillait à l’Université de l’Alabama à Birmingham. Eric Jones, 51 ans, travaillait comme cuisinier à l’hôpital universitaire. En août, il a rejoint Amazon en tant que cueilleur, ce qui implique de saisir des articles d’un robot. Le trajet depuis Birmingham nécessite de prendre deux bus environ deux heures dans chaque sens, il ne gagne que 2 $ de l’heure de plus que son emploi précédent, et au début, Jones a eu du mal à choisir les 300 articles prescrits par heure. Mais il n’a pas à payer pour voir un médecin, aime les horaires flexibles et a récemment appris qu’Amazon l’aiderait à obtenir un accord sur une voiture.
Bien que Jones pense qu’Amazon devrait mieux fournir des informations sur les cas confirmés de COVID-19, il est sceptique quant à l’aide que le syndicat pourrait apporter. «Je connais malarkey quand je l’entends», dit-il. « Cela pourrait nous être bénéfique ou cela pourrait nous blesser. »
JC Thompson, 43 ans, travaille chez Amazon depuis avril et adore ça. Le poste offre des avantages médicaux, dentaires et visuels abordables à sa famille, ce qui lui permet d’économiser 800 $ par mois et l’a aidé à payer les appareils orthopédiques de ses deux fils. Thompson économise autant qu’il le peut pour sa retraite, profitant du match 401 (k) d’Amazon. Il a voté non et a renvoyé le bulletin de vote le jour même où il l’a reçu. «Je pense que les syndicats sont pour les gens qui n’aiment pas les règles», dit Thompson, qui les a critiqués pendant 10 ans chez United Parcel Service Inc.
Personne ne compte le syndicat, et les travailleurs disent que le RWDSU bénéficie d’un large soutien dans l’entrepôt.
Jennifer Bates, qui travaille dans le service de réception et forme d’autres employés, dit qu’elle a d’abord trouvé le travail chez Amazon passionnant. Mais avant longtemps, elle dit que les gestionnaires ont commencé à repousser les pauses plus loin dans son quart de travail, de sorte qu’elle et ses collègues passaient parfois jusqu’à cinq heures sans s’arrêter. Bates, 48 ans, pense que le syndicat donnerait une plus grande voix aux travailleurs et tente de persuader ses collègues de voter oui.
Darryl Richardson, un travailleur d’Amazon qui soutient également l’adhésion au RWDSU, dit qu’il est difficile de vendre aux jeunes travailleurs les avantages de l’adhésion à un syndicat. «Il y a beaucoup de jeunes non scolarisés et de jeunes, et ils ne connaissent pas le syndicat», dit-il. «Parfois, nous pouvons les convaincre et parfois nous ne pouvons pas.»
La RWDSU tente de puiser dans l’histoire du syndicat Bessemer à son apogée de la fabrication. Mais ces emplois ont commencé à disparaître il y a un demi-siècle et les syndicats ne pouvaient rien faire pour empêcher cela. Les organisateurs ont recruté des travailleurs syndiqués des usines avicoles locales pour faire du prosélytisme en leur nom. Mais ce qui se vend dans les villes plus riches résonne moins dans l’Alabama du droit au travail. Les grands rassemblements publics sont impossibles pendant une pandémie, de sorte que la RWDSU est parfois réduite à poster des militants à l’extérieur de l’entrepôt et à essayer d’attirer l’attention des travailleurs. À l’intérieur, pendant ce temps, les gestionnaires vendent la position d’Amazon à des personnes payées pour y être.
«Si le RWDSU perd la campagne, vous pouvez toujours trouver des faux pas stratégiques, mais ceux-ci seront éclipsés par la taille de la richesse d’Amazon et sa capacité à monter une campagne anti-organisation», déclare Janice Fine, professeure en études du travail à l’Université Rutgers. . «Ils ont choisi un énorme combat, et ça va être vraiment difficile de gagner.»
Amazon est N ° 1 dans le 2020 Digital Commerce 360 Top 1000.
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