Une percée scientifique majeure pourrait faire progresser la recherche biomédicale mais pourrait également ouvrir la «boîte de Pandore» en termes de préoccupations éthiques.
Les scientifiques ont réussi à cultiver des embryons de singe contenant des cellules humaines pour la première fois.
Dans un article publié dans Cell, les chercheurs décrivent comment l’équipe a produit ce que l’on appelle des chimères homme-singe avec des cellules souches humaines insérées dans des embryons de macaques en laboratoire.
Juan Carlos Izpisua Belmonte du Salk Institute en Californie, qui a dirigé l’équipe, a déclaré que la recherche pourrait aider à faire progresser la recherche biomédicale aux premiers et aux derniers stades de la vie.
Les chimères sont des organismes dont les cellules proviennent de deux ou plusieurs individus. Les applications de cette science comprennent la production d’organes humains cultivés en laboratoire, ce qui pourrait aider à répondre aux besoins d’approvisionnement des patients transplantés.
Izpisua Belmonte et son équipe avaient précédemment créé la première chimère humain-porc, incorporant des cellules humaines dans des tissus porcins de stade précoce.
Cependant, cela s’est avéré infructueux car ils ont constaté que les cellules humaines dans cet environnement avaient une mauvaise communication moléculaire.
Dans le cas des embryons de macaques, l’équipe a pu les suivre en laboratoire pendant 19 jours avant de les détruire.
Ouverture de la boîte de Pandore
Bien qu’annoncé comme une avancée majeure, la recherche a également soulevé plusieurs préoccupations éthiques au sein de la communauté scientifique.
Le professeur Julian Savulescu de l’Université d’Oxford a déclaré que le problème le plus difficile se situait dans l’avenir. «Cette recherche ouvre la boîte de Pandore aux chimères humaines et non humaines», a-t-il déclaré.
«Avant que des expériences ne soient effectuées sur des chimères nées vivantes ou sur leurs organes extraits, il est essentiel que leurs capacités mentales et leur vie soient correctement évaluées. Ce qui ressemble à un animal non humain peut être mentalement proche d’un humain. Nous aurons besoin de nouvelles façons de comprendre les animaux, leur vie mentale et leurs relations avant qu’ils ne soient utilisés pour le bénéfice humain.
«Cela nous amènera peut-être à repenser la manière dont les animaux sont traités plus généralement par les humains dans les domaines de la science, de la médecine et de l’agriculture.»
Le Dr Alfonso Marinez Arias de l’Université de Cambridge a soulevé des questions sur les résultats de l’étude elle-même.
«Les résultats, dans la mesure où ils peuvent être interprétés, montrent que ces chimères ne fonctionnent pas et que tous les animaux de laboratoire sont très malades», a-t-il déclaré.
Selon l’étude, des cellules humaines ont été détectées dans 132 embryons après une journée. Après 10 jours, 103 des embryons chimériques étaient encore en développement. La survie a alors commencé à décliner et au jour 19, seules trois chimères étaient encore en vie.
«C’est un domaine compliqué dans lequel, comme dans le cas des bébés CRISPR, la société devrait réfléchir et discuter avant de faire des expériences.»
Marinez Arias fait référence à un essai clinique chinois qui visait à créer les premiers bébés modifiés génétiquement à l’aide de CRISPR, une technologie d’édition de gènes qui présente des avantages potentiels qui changent la donne ainsi que des effets secondaires.
Suite à une réaction massive de la communauté, le scientifique derrière cela, He Jiankui, a défendu sa décision, affirmant qu’il était fier de ce qu’il avait fait.
Izpisua Belmonte, qui a déjà utilisé CRISPR dans son travail, a reconnu les préoccupations éthiques autour de son travail le plus récent sur les embryons humains-singes, mais a ajouté qu’il répond aux directives éthiques et juridiques actuelles.
«Aussi importants que nous pensons ces résultats pour la santé et la recherche, la façon dont nous avons mené ce travail, en accordant la plus grande attention aux considérations éthiques et en nous coordonnant étroitement avec les organismes de réglementation, est tout aussi importante», a-t-il déclaré.
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