(Bloomberg)-En début de semaine, un tribunal français, répondant aux plaintes des syndicats selon lesquelles Amazon.com Inc. ne faisait pas assez pour protéger les travailleurs des entrepôts pendant la pandémie, a ordonné à la société de cesser d’y vendre des articles non essentiels. En disant qu’elle avait investi dans « des mesures de sécurité supplémentaires pour assurer la sécurité de nos collègues travailleurs et dévoués » et en qualifiant la décision de trop vague, Amazon a réagi en fermant ses activités dans le pays en attendant l’issue de l’appel.
Pendant ce temps, aux États-Unis, où les protestations des travailleurs ont régulièrement éclaté, Amazon a jusqu’à présent largement évité de telles restrictions. Il est vrai que l’entreprise a pris certaines mesures – récemment réduites – pour donner la priorité à des produits essentiels tels que la nourriture et les fournitures médicales. Mais s’il faut plus d’une semaine à Amazon pour livrer une boîte de Cheerios et plus d’un mois pour livrer un paquet de papier toilette à ses clients, un parapluie de patio de 2 mètres peut être obtenu en quelques jours seulement.
Avec des milliers de petits détaillants fermés, peut-être pour toujours, et des rivaux comme Walmart Inc. contraints de supprimer les sections non essentielles dans certains de leurs magasins, le plus grand détaillant en ligne du monde pourrait sortir de la pandémie encore plus fort qu’avant. Les investisseurs ont fait grimper les actions d’Amazon à des niveaux records ce mois-ci, un pari que les autorités américaines laisseront le plus souvent l’entreprise tranquille, malgré des dizaines de cas de COVID-19 parmi les rangs des employés d’entrepôt.
« Le gouvernement est en train de décider qui sont les gagnants et les perdants en ce moment », déclare Sucharita Kodali, analyste chez Forrester. « La demande en ligne est en pleine expansion, et la grande question est de savoir quelle part de ce changement restera avec Amazon quand tout cela sera terminé ».
Bien sûr, gérer un commerce de détail compliqué pendant une pandémie est un défi. L’augmentation de la demande en ligne de consommateurs effrayés a obligé Amazon à augmenter ses effectifs ; l’embauche de 175 000 personnes et les augmentations de salaire temporaires font grimper les coûts. Le secteur rentable de la publicité est également touché, car ceux qui vendent des produits incontournables n’ont pas besoin de les promouvoir, tandis que ceux qui vendent moins vite ont réduit leurs dépenses publicitaires.
L’ampleur des dégâts que ces vents contraires vont infliger aux résultats sera plus claire lorsque Amazon publiera les résultats le 30 avril. Mais les analystes semblent prêts à négliger un coup à court terme sur la rentabilité, car ils s’attendent à ce que l’entreprise bénéficie de changements permanents dans son comportement d’achat sur le long terme. En quelques mois, le coronavirus a accéléré le passage des consommateurs des magasins physiques aux magasins en ligne, ce qui devait prendre des années, selon Brian Nowak, analyste chez Morgan Stanley.
Cela explique en partie pourquoi certains analystes ont augmenté les estimations de recettes pour cette année et 2021 alors que les dépenses de consommation globales sont en baisse. Pendant ce temps, avec tant de personnes qui font de la vidéoconférence et diffusent des vidéos en continu à la maison, la demande est forte pour Amazon Web Services, la division « cloud » extrêmement rentable.
Walmart et Amazon ont tous deux bénéficié des dépenses de consommation pendant la pandémie, mais Amazon a toujours devancé son concurrent, explique Randy Koch, qui dirige Facteus, qui analyse les transactions par cartes de crédit et de débit de millions de clients. « Amazon se développe à un rythme incroyable, bien au-dessus de Walmart », explique Randy Koch.
L’avantage d’Amazon sur les magasins à grande surface pourrait s’élargir puisque la plupart de ses ventes sont en ligne. Les directives du ministère de la sécurité intérieure définissant quelles entreprises sont essentielles sont affinées par les gouverneurs de chaque État. Le Vermont et le Michigan, par exemple, font partie des États qui ont demandé Walmart et Target Corp. à fermer des sections de leurs magasins. L’objectif est d’éviter l’encombrement tout en laissant Les grandes surfaces restent ouvertes pour la vente de produits alimentaires. Amazon a temporairement fermé une poignée de librairies et autres commerces de détail physiques qui n’ont jamais généré beaucoup de revenus.
Les magasins physiques doivent comprendre des règles complexes qui varient « d’un état à l’autre et d’une minute à l’autre », explique Christy Campbell, associée du cabinet juridique Duane Morris, qui aide les détaillants à s’orienter dans ce nouvel environnement. « Amazon n’a pas besoin de réfléchir à ces règles différentes d’un État à l’autre qui changent constamment », dit-elle. « C’est là que les détaillants en ligne ont un réel avantage ».
Même les acheteurs qui se sont aventurés chez Walmart et Costco Wholesale Corp. pourraient devenir plus nerveux et affluer en Amazonie maintenant que des États très peuplés comme New York et la Californie conseillent aux gens de porter des masques lorsqu’ils quittent leur domicile, ce qui rappelle clairement les risques que comporte même une course rapide au magasin, explique Michael Pachter, analyste chez Wedbush Securities Inc. « La demande globale est en baisse, mais Amazon gagne des parts de marché dans toutes les catégories de magasins qui sont fermés parce que c’est l’une des seules options », dit-il. « Leur désignation comme entreprise essentielle leur donne un énorme avantage dans les catégories non essentielles ».
Amazon a déclaré qu’il donnait volontairement la priorité à la vente de produits incontournables comme l’épicerie, les couches et les aliments pour animaux et a temporairement cessé d’accepter des livraisons de produits non essentiels comme les télévisions dans ses entrepôts américains. Néanmoins, les employés disent qu’ils ont été occupés pendant toute la durée de l’épidémie à vendre des puzzles, des vêtements et de la literie. Certains employés des entrepôts d’Amazon ont posté des vidéos d’eux en train d’emballer des jouets sexuels pour faire valoir leur point de vue.
Le mois dernier, Bloomberg a signalé qu’un entrepôt du Kentucky continuait à traiter les retours d’articles tels que des baskets et des vêtements, malgré le fait que plusieurs travailleurs y aient été testés positifs pour le virus. Le gouverneur a ordonné la fermeture de l’installation pendant qu’elle pouvait être nettoyée, mais elle est à nouveau ouverte et continue de traiter les retours d’articles non essentiels. Amazon a déclaré qu’il utilisait la demande des consommateurs pour déterminer ce qui est prioritaire, ce qui explique pourquoi certains produits qui semblaient insignifiants pendant l’épidémie sont toujours disponibles pour une livraison rapide.
Les critiques disent que le gouvernement devrait prendre une page des Français et faire plus pour protéger les travailleurs, mais jusqu’à présent, le retour en arrière s’est limité à des protestations sporadiques des travailleurs et à une poignée de lettres de sénateurs américains.
« Amazon est l’un des plus grands employeurs du secteur privé qui fonctionne actuellement, il n’y a donc aucune raison pour que le gouvernement soit si peu impliqué », déclare Jim Brudney, professeur de droit à l’université de Fordham. « Le gouvernement fédéral n’a pas eu de réponse coordonnée et agressive et n’a pas mis les travailleurs essentiels au premier plan de son programme de protection ».
L’administration de la sécurité et de la santé au travail pourrait fixer des normes d’urgence temporaires pour protéger les travailleurs des entrepôts pendant l’épidémie, en attendant que des solutions plus permanentes soient mises en place. Selon Brudney. C’est un pouvoir rarement utilisé, mais que l’agence a déployé dans le passé pour protéger les travailleurs contre l’exposition à l’amiante et d’autres risques. Les fonctionnaires de l’OSHA enquêtent sur les plaintes des travailleurs d’Amazon relatives à COVID-19 en Pennsylvanie.
Pachter, l’analyste de Wedbush, ne voit pas de répression gouvernementale aux Etats-Unis, à moins qu’il n’y ait des preuves que COVID-19 infecte les employés des entrepôts d’Amazon à un rythme plus élevé que le grand public. « Ils ont 900 000 employés », dit-il, « il est donc logique que certains d’entre eux soient testés positifs au coronavirus. »
L’Amazonie est N° 1 dans la 2019 Digital Commerce 360 Top 500.
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