La société Clearpath Robotics, basée à Waterloo, a levé une série C de 40 millions de dollars canadiens (29 millions de dollars américains). Le capital sera utilisé pour développer la division de robots mobiles industriels autonomes de l’entreprise, Otto Motors.
« Nous sommes prêts pour une expansion internationale et nous avons l’ambition d’être présents dans beaucoup plus de pays ».
Le cycle a été mené par Kensington Capital Partners par l’intermédiaire de son fonds de capital-investissement. Rick Nathan, directeur général de Kensington, rejoindra le conseil d’administration de Clearpath dans le cadre de l’opération. La série C, qui était entièrement constituée de capitaux propres, a également vu la participation de Bank of Montreal Capital Partners, d’Exportation et développement Canada (EDC) et des investisseurs précédents, iNovia Capital et RRE Ventures.
EDC a participé à ce cycle par le biais de son nouveau programme d’appariement des investissements, qui fait partie de la réponse de la société d’État à COVID-19. Le programme a été lancé à titre d’essai le mois dernier, dans le but de jumeler des investissements pouvant atteindre 5 millions de dollars provenant d’investisseurs de capital-risque et de capital-investissement pour les petites et moyennes entreprises qui exportent leurs produits à partir du Canada.
Fondée en 2009, Clearpath Robotics s’est depuis établie comme un leader dans le développement de la robotique autonome, en créant l’une des premières plates-formes de recherche en robotique. En 2015, la société a créé sa division Otto Motors pour se concentrer sur l’utilisation de robots mobiles autonomes pour la manutention dans les entrepôts et les usines. Clearpath continue à fonctionner comme sa propre division, en vendant des véhicules autonomes pour une variété d’applications.
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Le PDG et co-fondateur Matthew Rendal a qualifié la division Clearpath de leader mondial dans une « catégorie très stratégique et de niche », notant qu’elle est rentable depuis près de 10 ans.
Ce dernier cycle de financement sera utilisé pour développer davantage Otto Motors, en cherchant spécifiquement à faire des « investissements agressifs » dans sa technologie de véhicule autonome.
« Nous avons un portefeuille de produits matériels, ce sont les véritables véhicules physiques autonomes, nous les concevons et les construisons nous-mêmes », a déclaré M. Rendal à BetaKit. « Ces produits sont arrivés à maturité et sont sur le marché. Donc, nous nous concentrons beaucoup plus sur les logiciels qui alimentent ces véhicules ».
Otto Motors prévoit également de développer la partie « système de gestion de flotte d’entreprise » de son activité, que Rendal appelle la « couche de supervision ou contrôleur du trafic aérien pour un réseau de véhicules autonomes ». Le PDG a noté que ces types de systèmes sont requis par les grands constructeurs qui ont « une barre élevée pour la performance des produits ».
La division industrielle de Clearpath Robotics prévoit également d’utiliser le nouveau capital pour développer son réseau mondial de partenaires de livraison et accélérer sa feuille de route de produits pour les entreprises clientes.
Otto Motors s’efforce d’accroître sa clientèle de Fortune 500, sa principale clientèle. Selon la start-up, plus de 70 % des robots mobiles autonomes installés par Otto Motors se trouvent dans des entreprises du Fortune Global 500, dont GE, Toyota, Nestlé et Berry Global.
Otto Motors opère principalement aux États-Unis, avec des clients au Canada et au Mexique également. Au début de cette année, Otto Motors a étendu ses activités sur le marché japonais grâce à un partenariat avec la société commerciale Altech, basée au Japon.
Le partenariat avec Altech a été l’une des premières incursions d’Otto Motors dans le développement de son réseau mondial de partenaires de livraison. L’entreprise travaille actuellement à la mise en place d’un réseau de partenaires d’installation certifiés pour faciliter l’embarquement et l’entretien des clients internationaux.
Otto Motors avait initialement pénétré le marché japonais en 2018, avec « plusieurs déploiements réussis ». Cependant, Rendal a expliqué à BetaKit que « plus vous vous éloignez de votre base d’origine, plus il est coûteux pour vous d’entretenir et de maintenir vos actifs pour vos clients ».
« Nous avons travaillé à la mise en place d’un guide sur la manière de travailler avec des partenaires proches de chez nous, afin de comprendre leurs besoins et de développer une capacité à les soutenir », a-t-il déclaré. « Nous avons une quarantaine de partenaires certifiés qui nous soutiennent en Amérique du Nord ».
Le PDG a déclaré que l’entreprise prenait désormais ce manuel et le « reproduisait dans les principales régions du monde », qualifiant cette initiative de « prochain horizon » pour Otto Motors.
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Le Japon a été le premier grand bâton dans le sol à dire : « Nous sommes prêts pour l’expansion internationale et nous avons l’ambition d’être présents dans beaucoup d’autres pays », a ajouté M. Rendal, soulignant l’avantage stratégique d’être présent sur le marché japonais, qui est l’un des principaux fabricants et utilisateurs de robots industriels.
Un autre partenariat récent pour son réseau de livraison comprend Berry Global Group, un fabricant du Fortune 500. En utilisant le capital de la série C, Otto Motors prévoit d’étendre le réseau à l’Amérique du Nord, à l’Amérique du Sud, à l’Europe et à l’Asie-Pacifique.
Au cours des derniers mois, Otto Motors a fait état d’une « poussée de la demande » pour ses robots, de la part d’entreprises essentielles répondant à des risques opérationnels accrus en raison de COVID-19. M. Rendal a mis en avant des secteurs tels que la fabrication d’aliments, de boissons et de dispositifs médicaux, qui connaissent tous une demande accrue et doivent en même temps répondre à de nouvelles pratiques en matière de santé et de sécurité.
« Il y a des entreprises qui peuvent fonctionner avec succès entièrement à distance ; de nombreuses entreprises de logiciels, ou d’informatique, des entreprises de services, sont capables d’être pleinement productives », a déclaré M. Rendal. « Mais quand vous produisez un bien physique, c’est très, très difficile. C’est une menace existentielle de ne pas pouvoir faire fonctionner votre usine de fabrication, et les entreprises de fabrication se sont très vite souvenues de cela lorsque COVID est entré en ligne ».
Le PDG de Clearpath Robotics a noté que ces facteurs ont conduit les clients actuels et nouveaux d’Otto Motors à accélérer leur feuille de route en matière d’automatisation, passant d’un plan quinquennal typique à un calendrier de six à douze mois.
Un robot autonome d’Otto Motors fonctionnant dans une usine. Source Otto Motors.
« Nous assistons à une accélération vraiment, vraiment agressive des stratégies d’automatisation », a déclaré M. Rendal.
« Avec la pandémie de COVID, nous pensons que le marché va s’accélérer, et le type de croissance que nous aurions pu attendre sur le marché au cours des trois ou quatre prochaines années, nous pensons que nous le verrons dans un ou deux ans », a ajouté M. Nathan de Kensington.
« L’automatisation industrielle et la robotique, en particulier dans un environnement industriel, est, à mes yeux, un exemple clair du type d’entreprise qui devrait être stimulée par les nouveaux risques dont tout le monde a pris conscience, en particulier dans un domaine où elle était déjà sur une trajectoire de croissance », a-t-il déclaré à BetaKit.
Cependant, Otto Motors n’a pas été à l’abri des effets négatifs de la pandémie. En raison des mesures de santé et de sécurité du COVID-19, les usines de fabrication et de production limitent l’accès aux visiteurs extérieurs. Cela signifie que des entreprises comme Otto Motors ne peuvent pas entrer pour installer de nouveaux équipements.
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Rendal prédit qu’avec la planification, la budgétisation et la sélection des fournisseurs qui se font maintenant, « la vague d’automatisation va frapper fort en 2021 ». Il va y avoir des commandes « massives » et des arriérés d’installation, dit-il, qui ne commenceront à se résorber qu’en 2021.
Avant cette série C, Clearpath Robotics avait déjà levé sa série B de financement en 2016 – en tirant 39 millions de dollars canadiens (30 millions de dollars américains). Il est à noter que cette dernière série est inférieure d’un million de dollars à la précédente.
« Notre objectif n’est pas de lever des capitaux à l’extérieur, puis de faire croître quelque chose qui n’est pas aussi efficace qu’il pourrait l’être », a déclaré M. Rendal, expliquant la raison de la série C, plus petite.
Le PDG a également expliqué que Clearpath Robotics a démarré comme une entreprise » bootstrapée » et s’est autofinancée » très agressivement » pendant près de sept ans avant de lever du capital-risque. Il a ajouté que l’entreprise a été rentable dans les 18 mois qui ont suivi son lancement.
La décision de lever du capital-risque, a déclaré M. Rendal à BetaKit, a toujours été motivée par la volonté de développer la division Otto Motors. “[The] La série B visait vraiment à durcir le [Otto Motors] et la série C est une question d’échelle », a-t-il déclaré.
Bien qu’il ne soit pas habituel de voir une société lever un tour de financement par capital-risque plus petit que ses précédentes augmentations, plusieurs sociétés de capital-risque avec lesquelles BetaKit s’est entretenu ont expliqué que ce n’est pas tout à fait inhabituel pour les sociétés rentables.
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L’un d’entre eux a toutefois noté qu’il est plus courant que les entreprises de logiciels en tant que services mobilisent moins de capitaux que les entreprises axées sur le matériel, qui ont généralement besoin de plus de liquidités initiales pour livrer leurs produits.
Cependant, COVID-19 a fourni ce que certains VC parlant à BetaKit ont appelé des « signaux bizarres ».
« Il ne fait aucun doute que c’est une période difficile pour collecter des fonds », a déclaré Nathan à BetaKit, prédisant une « année creuse » après les années record précédentes pour la capital-risque au Canada.
« Grâce à COVID, nous venons de décider, nous n’allons pas traîner [Clearpath Robotics’ raise] Il a dit : « Je ne peux pas me permettre de me retirer. « Tout le monde n’a pas été capable de faire des réunions et de faire preuve d’une diligence normale. Donc, nous avons eu un débat au sein de notre équipe, et [Kensington was] confortable parce que nous avons commencé à travailler sur ce [deal] il y a déjà un certain temps. Mais, je pense que dans ce contexte, la décision, et je l’ai soutenue, la décision d’aller de l’avant et de fermer était vraiment juste l’opportunisme du moment ».
M. Rendal a déclaré à BetaKit que la fermeture de la série C visait à répondre à la demande accrue des clients qui accélèrent leurs feuilles de route en matière d’automatisation à un rythme sans précédent.
Otto Motors via Twitter
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