Tether, la pièce d’écurie la plus populaire au monde, a fait monter le volume. Depuis janvier, 4,7 milliards de dollars de Tethers ont été introduits dans l’écosystème du bitcoin. Aujourd’hui, il y a près de 9 milliards de filins en circulation.
Près de la moitié des Tether émis depuis le 6 octobre 2014, date à laquelle le jeton dollar a vu le jour, ont été créés au cours des cinq derniers mois. (Si vous regardez un graphique linéaire de l’émission de Tether, à partir du début de cette année, il commence à ressembler à un escalier déchiqueté, marqué par de petits plateaux et des lignes verticales qui s’élancent tout droit vers le haut).
Alors, que se passe-t-il ? Pourquoi avons-nous besoin de tous ces liens et pourquoi cette urgence apparente ?
Le sceptique du bitcoin
Un sceptique de Bitcoin y voit le signe inquiétant que les vrais dollars de l’écosystème de la cryptographie – le réseau de bourses, les bureaux de négociation de gré à gré et les autres moyens utilisés par les gens pour faire du commerce crypté – commencent à disparaître, régulièrement aspirés par les mineurs de Bitcoin qui en ont besoin pour payer leurs monstrueuses factures d’électricité.
Les mineurs « doivent vendre la CTB pour de l’argent réel », a déclaré Nicholas Weaver, chercheur à l’Institut international d’informatique de Berkeley Décrypter. « L’attache est un bon substitut à l’argent réel pour ceux qui jouent à la simulation boursière truquée, mais elle ne peut pas se substituer au paiement des factures d’électricité ».
Weaver, qui considère Bitcoin principalement comme un outil pour les éléments criminels, s’intéresse à la cryptocouronne populaire depuis 2011. Son travail est largement financé par la National Science Foundation. L’année dernière, il s’est élevé contre la cryptographie lors d’une conférence intitulée « Burn it with fire » (Brûlez-la avec du feu), lors de la conférence Enigma sur la sécurité en Californie.
Il tweete aussi fréquemment ses critiques à l’égard de la CTB. « Le problème est que les mineurs ont besoin de $ et non de Tether pour payer les factures d’électricité, donc ces derniers mois, il y a eu une grande aspiration car Tether a remplacé $ », a-t-il récemment tweeté. « Quand $ passe à 0, le système s’effondre. »
Par effondrement, il entend que le prix de la CTB chute si bas que « 51% des attaques deviennent si bon marché que Bitcoin cesse d’être utilisable ».
La banque des chats sauvages ?
Le tether, pour les non-initiés, est un jeton virtuel rattaché au dollar américain. Les bourses, généralement celles qui n’ont pas de liens avec le système bancaire traditionnel, l’utilisent à la place du dollar réel pour apporter des liquidités aux marchés cryptographiques et se protéger contre la volatilité.
Certaines choses – enfin, plus que d’autres – font que le Tether est controversé. D’abord, il est contrôlé par Bitfinex, une bourse cryptocourant populaire qui opère depuis l’Asie.
Mais le principal point d’achoppement est l’affirmation de Tether selon laquelle les Tethers (USDT) ont un rapport de 1:1 avec le dollar. Personne ne sait avec certitude ce qui se cache derrière Tethers. Personne ne s’est jamais présenté en disant qu’il avait pu racheter les Tethers, qui étaient censés être une reconnaissance de dette en dollars réels. (C’était l’accord initial, du moins. Envoyez-leur des dollars et ils vous renverraient les filins ; renvoyez les filins et vous récupérerez vos dollars).
Avec le temps, les règles du jeu ont changé. En avril 2019, l’avocat général de Bitfinex, Stuart Hoegner, a admis en documents judiciaires que Tether n’était soutenu qu’à 74% par des « liquidités », ce qui donne du crédit à la théorie que les filins sont de plus en plus souvent fabriqués à partir de rien. (Bitfinex est faisant l’objet d’une enquête par le bureau du procureur général de New York). Il a fait cette déclaration alors qu’il n’y avait que 2,8 milliards de dollars de Tether en circulation.
Or, il y a trois fois ce montant.
Ni l’avocat de Tether, Stuart Hoegner, ni le service de communication de Tether, ni Bitfinex n’ont répondu aux demandes de commentaires.
Ce que nous ne savons pas
On peut dire que l’un des chiffres les plus importants de la cryptographie est la quantité d’argent liquide qui circule dans le système. Ce chiffre est tout aussi important que le nombre de filins, car ils fournissent tous deux des liquidités, ce qui facilite l’achat et la vente de BTC. Les deux aident à fixer le prix de Bitcoin. Mais seuls les dollars réels peuvent payer les coûts de fonctionnement du réseau.
Bien sûr, le nombre est presque impossible à déterminer. Les centrales de cryptage qui ont des activités bancaires (soit elles sont directement liées aux banques, soit elles utilisent un service bancaire parallèle, comme Crypto Capital Corp) sont réticentes à partager les informations.
Et les bureaux de négociation de gré à gré, qui échangent des crypto en gros lots, opèrent souvent en coulisses. Et ce, sans même compter les 8 000 distributeurs automatiques de bitcoin sur la planète, où les particuliers peuvent acheter des bitcoins en liquide, souvent de manière anonyme, dans des endroits comme les magasins de cigares ou les dépanneurs.
Ce que nous savons
Nous pouvons cependant nous faire une idée de la situation de trésorerie de Bitcoin en considérant ce que nous savons.
Nous savons combien de nouveaux bitcoins entrent dans l’offre, en fonction de la récompense globale. Nous savons que le prix de Bitcoin est déterminé par le nombre total de dollars dans le système, qui est un mélange d’argent liquide et de filins.
Et nous savons que Tether émet ses dollars virtuels à un rythme de 33 millions de dollars par jour au cours des cinq derniers mois-un indicateur fort que le niveau des liquidités réelles dans le système est en déclin périlleux, selon M. Weaver.
Coûts de l’électricité
Combien d’argent disparaît du système dans les coûts énergétiques ? Selon un estimation publié par des chercheurs de l’université de Cambridge, le réseau Bitcoin consomme plus d’électricité qu’un petit pays – ce que Weaver qualifie d' »obscène ».
Sur la base de 5 cents par kWh, le réseau Bitcoin doit dépenser environ 335 000 dollars par heure, a déclaré Alex de Vries, spécialiste des chaînes de blocs, du cabinet d’expertise comptable PwC Big Four Décrypter. Cela signifie que quelqu’un doit être sur place pour acheter près de 8 millions de dollars de nouveaux bitcoins par jour en liquide, juste pour sécuriser le système.
Ces coûts mettent les mineurs à rude épreuve en ce moment.
Ils gagnent 6,25 CTB toutes les 10 minutes en récompenses de bloc. À 9 000 dollars par CTB, cela équivaut à 340 000 dollars de l’heure. Pour l’instant, ils doivent vendre chaque CTB qu’ils exploitent pour payer les frais d’électricité. (Avant l’événement de réduction de moitié du 12 mai, c’était 12,5 CTB, donc ils gagnaient plus). Les coûts moyens tomberont à 2 à 3 cents par kWh entre mai et septembre, a déclaré M. de Vrie. C’est parce que plus de 50% de l’extraction de bitcoin est centrée sur la province chinoise du Sichuan, qui bénéficie d’une baisse des coûts de l’énergie hydroélectrique pendant la saison des pluies.
L’électricité n’est pas le seul coût que les mineurs doivent supporter. Ils doivent payer pour leurs appareils de forage, qui peuvent coûter jusqu’à 3 000 dollars pièce et qui doivent être remplacés fréquemment à mesure que des machines ASIC plus rapides deviennent disponibles. Ils doivent également payer un loyer, des impôts, des salaires et tous les autres coûts liés à la gestion d’une entreprise. Toutes ces choses doivent être payées en dollars ou en yuans réels, et non en cordons, ce qui entraîne une fuite nette et constante de l’argent de l’écosystème.
M. Weaver affirme que même si les mineurs conservent leur nouvelle CTB, au lieu de la vendre immédiatement, cela retire quand même de l’argent du système. Parce que cela réduit l’offre de CTB disponibles sur les marchés et augmente le prix des CTB qu’ils vendent.
« L’offre et la demande doivent correspondre pour déterminer le prix. Si l’offre est moindre, le prix augmentera », a-t-il déclaré.
Mais n’y a-t-il pas assez de baleines (grands détenteurs de bitcoins) dans le système avec un approvisionnement suffisant pour garantir qu’il n’y ait pas de pénurie réelle de bitcoins ?
Après tout, ils peuvent contrôler l’offre et en faire ce qu’ils veulent.
« C’est vrai, mais vous verriez les baleines bouger », a déclaré M. Weaver. « Toute baleine ne devrait pas garder sa monnaie dans les bureaux de change parce que, eh bien, c’est suicidairement stupide. » Il a ajouté : « Les ventes de baleines n’affectent pas le stock de dollars. Les dollars entrent, les dollars sortent ».
C’est tout Tether maintenant
En 2017 – la dernière bulle de Bitcoin – tout le monde et la progéniture de leur oncle en âge d’aller à l’université achetaient de la cryptoconnaissance. Beaucoup d’argent était injecté dans l’écosystème des bitcoins. Ce n’est pas la seule chose qui a fait monter le prix du bitcoin, qui en décembre de cette année-là a atteint un sommet historique de près de 20 000 dollars.
Cette course de taureaux a également été alimentée par Tether, selon un rapport de juin 2018 rapport par deux chercheurs de l’université du Texas à Austin. (L’un d’entre eux, John Griffin, est actuellement financé par le ministère de la justice pour faire des recherches sur Tether par l’intermédiaire de sa société Integra FEC. Voici le contrat.) Environ 1,4 milliard de dollars de Tether ont été émis au cours de l’année.
« Le câble a grossièrement gonflé la bulle, mais il y a quand même eu un afflux net de dollars dans le système », a déclaré M. Weaver. « Bien que la bulle ait été énorme, il y avait des gens qui achetaient réellement des bitcoins. »
Cette dernière flambée des prix (le prix de Bitcoin a augmenté de 36 % depuis le début de l’année) est différente. Maintenant, il dit : « Tout est lié ».
La question est de savoir qui achète Bitcoin maintenant ? Où se trouve tout l’argent liquide dont le système a désespérément besoin ?
« Je n’en ai aucune idée, et c’est pourquoi je pense qu’il est proche de l’effondrement », a déclaré M. Weaver. « L’argent réel s’écoule à un rythme effarant, étant supplanté par Tether. Et, bien sûr, comme Bitcoin n’est sûr que lorsqu’il est cher, un effondrement devrait, espérons-le, mettre fin à cette stupidité pour toujours ».
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