Dans une annonce publiée sur son site web mercredi dernier, l’incubateur technologique OneEleven de Toronto a annoncé qu’il cesserait définitivement ses activités en raison de l’impact de COVID-19.
L’annonce, qui indique que la décision a été prise par le conseil d’administration de OneEleven, a été signée par Dean Hopkins, président et ancien PDG de OneEleven, et Siri Agrell, directrice exécutive.
« La décision difficile de cesser les activités m’a été communiquée par le Conseil ».
– Siri Agrelldirecteur exécutif sortant
Dans une déclaration envoyée par e-mail aujourd’hui en réponse à des questions soumises par BetaKit, Mme Agrell a toutefois confirmé qu’elle ne siège pas au conseil d’administration de OneEleven et qu’elle n’était pas au courant de la décision de fermeture avant qu’elle ne soit prise.
« Je ne siège pas au conseil d’administration de OneEleven Inc. À partir d’aujourd’hui, je ne suis plus un employé de OneEleven Inc », a déclaré Agrell à BetaKit dans une déclaration.
L’annonce publiée sur le site web de OneEleven la semaine dernière indiquait qu’un « certain nombre de scénarios et de modèles ont été présentés et soigneusement évalués » par le conseil d’administration de OneEleven pour soutenir les opérations. « L’objectif était de minimiser les impacts sur nos sociétés membres, nos fournisseurs et partenaires et, bien sûr, sur notre merveilleuse et laborieuse équipe », peut-on lire dans la déclaration.
En réponse à une question concernant les scénarios et les modèles discutés par le conseil d’administration de OneEleven, Agrell a fait cette déclaration : « Je ne suis pas au courant des discussions que le conseil a eues ni des facteurs pris en compte pour prendre la décision. La décision difficile de cesser les activités m’a été communiquée par le conseil ».
Image de fond avec l’aimable autorisation de la Commission Twitter. A gauche : Dean Hopkins. A droite : Siri Agrell.
En plus d’être le président du conseil d’administration et l’ancien PDG de OneEleven, M. Hopkins est également le directeur des opérations d’Oxford Properties. Oxford est la branche immobilière du fonds de pension canadien OMERS, un des partenaires fondateurs de OneEleven avec l’Université Ryerson et les Centres d’excellence de l’Ontario (le site de OneEleven à Toronto était situé dans un bâtiment appartenant à Oxford). Hopkins n’a pas répondu aux demandes de commentaires de BetaKit concernant la fermeture de OneEleven.
BetaKit doit encore confirmer si un employé de OneEleven a siégé à son conseil d’administration.
Une déclaration fournie à BetaKit la semaine dernière par Oxford a affirmé que c’est OneEleven qui a déterminé que son activité n’était plus viable, la fermeture étant la seule option disponible, « malgré notre offre de fournir un soutien et des subventions supplémentaires ».
Les déclarations envoyées par Agrell à BetaKit reflètent un courriel envoyé aujourd’hui par le directeur exécutif sortant aux locataires de la start-up OneEleven. Obtenues par BetaKit, les notes de l’email :
- En réponse à certaines des questions que vous avez posées : en tant que principe de base de la gouvernance, toute décision fondamentale telle que celle de cesser les activités ne peut être prise qu’au niveau du conseil d’administration.
En réponse aux questions relatives aux subventions et aides proposées : Je ne suis pas membre du conseil d’administration de OneEleven Inc. et je ne suis donc pas au courant des discussions que le conseil a eues ou des facteurs pris en compte pour prendre la décision.
Mes dernières semaines à OneEleven ont été consacrées à plaider en faveur d’actions gouvernementales qui pourraient contribuer à assurer votre succès continu, à travailler avec mon équipe talentueuse qui a soutenu la communauté à distance et à prendre contact avec vous tous.
Dans une réponse envoyée par e-mail à BetaKit, Agrell a refusé de confirmer les membres actuels du conseil d’administration de OneEleven. BetaKit doit encore confirmer si un employé de OneEleven a siégé à son conseil d’administration.
Un reportage de The Logic en juin dernier sur le départ de trois dirigeants clés de OneEleven a énuméré quatre sièges au conseil d’administration de OneEleven : Hopkins, alors encore PDG de OneEleven ; Allison Wolfe, directrice financière d’Oxford ; Mark Shulgan, directeur général d’OMERS Growth Equity, et un siège non nommé de Growth Equity.
Les documents accessibles au public obtenus par BetaKit énumèrent les directeurs et responsables suivants de OneEleven Inc :
- Dean Hopkins (Directeur)
- Allison Wolfe (Directeur)
- Warda Shaheen, directrice d’OMERS Private Equity (Directeur)
- Nancy Prenevost, chef des opérations juridiques à Oxford (Officier)
- Alysha Valenti, avocate à Oxford (Officier)
- Nicholas Joseph Staubitz, Oxford VP legal (Officier)
- Siri Agrell (Officier)
Shulgan est absent de toute version actuelle des documents de classement des sociétés de OneEleven Inc. obtenus par BetaKit. En particulier, les postes d’administrateurs de sociétés ne correspondent généralement pas directement aux sièges du conseil d’administration. BetaKit a contacté OneEleven, OMERS et Oxford pour confirmer si l’un des administrateurs et dirigeants mentionnés ci-dessus occupe un siège au conseil d’administration, et si un siège au conseil d’administration était occupé par un employé de OneEleven.
La fermeture soudaine et dramatique d’un incubateur technologique soutenu par l’un des plus grands fonds de pension du Canada et sa branche immobilière en pleine pandémie mondiale a suscité la colère du public de la communauté technologique locale de Toronto.
Chris Rickett, le nouveau directeur de la ville de Toronto pour l’atténuation des effets du COVID-19 sur les entreprises, a été l’une des personnalités notables à faire une déclaration publique sur la fermeture de OneEleven. Egalement agent de liaison de la ville pour les incubateurs locaux, M. Rickett a confirmé à BetaKit que ni OMERS ni Oxford n’avaient pris contact pour discuter d’un éventuel financement de OneEleven dans le cadre du programme de subventions aux incubateurs de Toronto avant la fermeture. Claudia Krywiak, présidente et directrice générale de l’OCE, a également confirmé qu’aucune demande d’aide n’a été faite à son organisation provinciale.
De nombreuses sources ont également indiqué à BetaKit que le maire de Toronto, John Tory, était furieux de la nouvelle de la fermeture de OneEleven. Lorsque BetaKit lui a demandé son avis, le maire Tory a donné une réponse plus mesurée.
« OneEleven a été une force énorme dans le secteur technologique de notre ville et a produit certaines des meilleures nouvelles entreprises, innovations et employeurs de Toronto », a déclaré le maire Tory dans une déclaration. « J’ai toujours été très impressionné par ce qu’ils font et le fait qu’Oxford ait été placée en situation de fermer cette plaque tournante témoigne de l’urgence pour le gouvernement fédéral, les investisseurs et les entreprises clientes d’intensifier et de soutenir davantage le secteur technologique de Toronto, qui est un énorme moteur de la réputation et de la compétitivité du Canada ».
OneEleven a été fondé en 2013 par le Centre d’excellence de l’Ontario, l’Université Ryerson et OMERS Ventures. Il a été constitué en société à but lucratif en juillet 2018 par Oxford et OMERS.
« Nous n’avons plus rien à ajouter et notre déclaration parle d’elle-même. »
– Porte-parole d’Oxford Properties
L’année 2018 a marqué le début d’une période tumultueuse de deux ans pour cette organisation à but lucratif. En avril de cette année-là, le PDG fondateur Bilal Khan a brusquement quitté l’organisation, pour être rapidement remplacé comme PDG par Hopkins. Hopkins avait déjà agi en tant que conseiller de OneEleven avant le départ de Khan, et a joué un rôle clé dans l’élaboration d’un plan d’expansion internationale pour l’incubateur, avec des plans pour ouvrir jusqu’à 10 sites supplémentaires dans le monde.
« J’ai dit à John [Ruffolo – CEO of OMERS Ventures and director of OneEleven Inc. at the time] et le conseil d’administration, « Pourquoi ne pas partir en tournée ? a déclaré Hopkins au Globe and Mail.
L’expansion n’a pas réussi, les sites d’Ottawa et de Londres de OneEleven fermant leurs portes un an après leur ouverture en 2019, et les sites de Boston, Vancouver et New York ne se concrétisant pas.
Peu avant le départ de M. Hopkins en tant que PDG en juillet 2019, OneEleven a perdu près de la moitié de son équipe de direction, le directeur technique George Eichholzer, Pearl Chiu, directrice du personnel, et Sandy Perlman, directrice du marketing, quittant leurs fonctions respectives. Agrell, alors directeur général de OneEleven, a pris la relève en tant que directeur exécutif, tandis que Hopkins est devenu le président du conseil d’administration de OneEleven.
Hopkins n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires liées à la fermeture de OneEleven. Un porte-parole d’Oxford a déclaré à BetaKit, au moment de la publication, « nous n’avons rien à ajouter et notre déclaration parle d’elle-même ».
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