Réfléchissant à l’état de l’ingénierie pour la semaine des ingénieurs, Elaine Burke écrit que les éthiciens doivent maintenant tracer les lignes dans le sable pour les ingénieurs du futur.
Alors que la 15e Semaine annuelle des ingénieurs en Irlande a débuté ce week-end, le principal organisme industriel du pays a réitéré son appel à générer un solide pipeline STEM. Caroline Spillane, directrice générale d’Ingénieurs Irlande, a déclaré que la prochaine génération de diplômés aura besoin de compétences en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques (STEM) afin de stimuler la reprise post-pandémique de l’Irlande.
«Les compétences STEM ont des applications tangibles, pratiques et immédiates dans notre vie quotidienne», a déclaré Spillane. «Au cours de la STEPS Engineers Week, nous pouvons aider nos jeunes à explorer le monde passionnant des STEM et les opportunités illimitées qu’une carrière en ingénierie peut offrir, afin qu’eux aussi puissent être équipés pour répondre aux besoins de la société à l’avenir.
Mais pour que l’avenir que ces ingénieurs construisent soit sûr et stable, il ne faut pas oublier l’importance de croiser les sciences humaines et l’ingénierie. En particulier, l’ingénierie a besoin d’éthique.
Chaque année, la Semaine des ingénieurs sur Siliconrepublic.com met en lumière les nombreuses saveurs de cette vaste discipline. Tout ce que vous utilisez dans votre vie quotidienne a été touché par l’ingénierie. Les bâtiments dans lesquels nous entrons, les routes sur lesquelles nous circulons et les ponts que nous traversons, bien sûr. Mais aussi les produits chimiques conçus pour nettoyer votre maison et les procédés utilisés pour produire et emballer les plats cuisinés dans votre réfrigérateur. L’électronique avec laquelle nous interagissons quotidiennement ainsi que les réseaux de télécommunications qui les relient et l’électricité qui les alimente. Sans parler des appareils fabriqués par l’homme qui maintiennent les gens en vie, que ce soit dans une unité de soins intensifs ou se promener avec un stimulateur cardiaque.
Dans son essence, l’ingénierie est l’application de la science à la construction et à la conception. Alors que la science consiste à découvrir le monde qui nous entoure, l’ingénierie le reconstruit à partir des connaissances de cette découverte. Vous pouvez le voir le plus clairement dans la façon dont les modes de transport imitent les formes présentes dans la nature et dans la façon dont les dispositifs médicaux prennent leur avance sur le corps humain.
La science explore le monde qui nous entoure. L’ingénierie le façonne. Cela en fait une force incroyablement puissante dans nos vies. C’est pourquoi il doit avoir des freins et contrepoids stricts.
« Si nous finissons par nous diriger vers la catastrophe dans la crise climatique, nous pourrions bien vouloir avoir testé les freins d’urgence »
De nombreux organismes d’ingénierie ont établi des codes de pratique et des codes d’éthique qui servent à guider les ingénieurs. Bien que nous ayons des pratiques établies de longue date en matière d’éthique de l’ingénierie pour protéger la santé, la sécurité et le bien-être du public, il existe de nouvelles frontières de l’ingénierie qui présentent des défis éthiques complexes.
En Suède, par exemple, un premier projet de géo-ingénierie au monde suscite la controverse. Une équipe de l’Université de Harvard aimerait faire un essai routier pour la géo-ingénierie solaire depuis le centre spatial Esrange à Kiruna. Leur proposition est de distribuer de minuscules particules dans la stratosphère qui reflèteront davantage la chaleur du soleil dans l’espace et contribueront ainsi à atténuer le réchauffement climatique. Comme pour de nombreux processus d’ingénierie, il s’inspire de la nature, imitant la façon dont les tonnes de dioxyde de soufre émises par les éruptions volcaniques ont diminué les températures mondiales par la suite.
L’étude d’une technique de refroidissement climatique qui pourrait avoir des répercussions dans le monde entier doit être abordée avec une extrême prudence. Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pu évaluer le potentiel de la géo-ingénierie qu’à l’aide de modèles informatiques ou de maquettes de la stratosphère à l’échelle du laboratoire. Libérer quelque chose sur Terre qui pourrait avoir un impact sur tout le monde pour les années à venir est une perspective décourageante et a de nombreux détracteurs.
Même le chercheur principal, le professeur Frank Keutsch, a des réserves sur le projet. S’adressant à MIT Technology Review, il a comparé la géo-ingénierie en tant que solution à la crise climatique à l’utilisation d’opiacés dans la gestion de la douleur. Sans une recherche suffisante et un contrôle précis, il peut conduire à une crise de sa propre initiative.
Keutsch préférerait de loin que nous n’ayons pas besoin d’utiliser la géo-ingénierie, mais avec le temps presse pour réduire les émissions de carbone, nous pourrions nous retrouver dans une situation désespérée appelant à des mesures extrêmes. Si nous finissons par nous diriger vers une catastrophe dans la crise climatique, au-delà du point de non-retour, nous pourrions bien vouloir avoir testé les freins d’urgence avant de les déployer.
« Alors que Big Tech prend la tête du développement de l’IA, les intérêts privés sont résolument centrés sur le bien public »
Le temps consacré aux considérations éthiques profondes du projet de géo-ingénierie de Keutsch a retardé les progrès, et il pourrait bien ne jamais décoller si ces préoccupations ne peuvent être résolues. C’est la seule manière éthique d’aborder une telle ingénierie qui change le monde.
Nous aurions peut-être été mieux servis en tant que société mondiale si la même prudence avait été appliquée à la propagation effrénée de l’intelligence artificielle.
L’IA est une prouesse d’ingénierie qui devrait fortement influencer et façonner notre avenir. Et pour intégrer une telle chose dans des systèmes sociaux importants et essentiels, il faudra une confiance excessive.
Avant de pouvoir faire confiance à l’IA, nous devons la faire passer par les rigueurs de la considération éthique. Cependant, avec Big Tech qui prend la tête du développement de l’IA, les intérêts privés sont résolument centrés sur le bien public.
Il suffit de regarder le désordre qui se passe au sein de la division d’éthique de l’IA de Google pour voir comment ces intérêts concurrents peuvent rapidement s’échouer. Dans l’état actuel des choses, une entreprise de technologie puissante et influente a fait confiance à deux personnes pour diriger sa division d’éthique de l’IA, puis se serait retournée contre elles lorsque leur critique de cette éthique était trop proche de chez elle. Quelle que soit votre position sur le sujet, les optiques sont terribles.
«Ce ne sont pas seulement les entreprises privées qui ont besoin d’un examen éthique. Les gouvernements abusent également de leur pouvoir avec de nouvelles technologies »
Qu’il s’agisse de géo-ingénierie ou d’intelligence artificielle, les nouvelles innovations à grande échelle destinées à façonner et à influencer nos vies doivent être soumises à un examen minutieux, tout comme les bâtiments que nous habitons et les ponts que nous traversons doivent être examinés jusqu’à leurs écrous et boulons. Sinon, le monde que nous construisons s’effondrera sur nous, causant des dommages incommensurables.
La lutte de haut niveau de Google sur l’éthique dans l’IA n’est qu’une lutte parmi tant d’autres pour régner dans la technologie avec des considérations éthiques. Et ce ne sont pas seulement les entreprises privées qui ont besoin d’un examen éthique. Les gouvernements, eux aussi, abusent de leur pouvoir avec de nouvelles technologies. L’exemple actuel le plus horrible est l’utilisation de la technologie de surveillance et des logiciels de reconnaissance faciale par les autorités chinoises pour opprimer la population ouïghoure.
Lorsque le potentiel d’abus de l’énergie nucléaire a été mis en évidence, nous avons eu le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires. Plutôt que d’attendre une catastrophe imminente pour déclencher une action, les éthiciens doivent maintenant tracer les limites du sable pour les ingénieurs du futur.
Nous devons faire attention à ne pas laisser l’ingénierie prendre le pas sur la science et s’éloigner de l’éthique. S’il n’y a pas suffisamment de recherche pour sauvegarder la sécurité d’un projet de géo-ingénierie qui change le monde, il doit attendre. De même, nous devons être plus prudents dans le déploiement des technologies d’IA jusqu’à ce que nous en comprenions davantage sur les défauts et les risques d’abus.
Avec l’IA, nous ne devrions pas chercher à construire des boîtes noires qui prennent un contrôle sans précédent de nos vies sans surveillance. À tout le moins, nous devrions travailler à une IA explicable, qui peut être mieux interrogée tout en continuant à apprendre du déploiement de cette technologie.
Nous avons besoin à la fois d’éthique et de science pour diriger l’ingénierie de notre avenir. Et ce que cela augure peut-être, c’est un nouveau type de penseur de la Renaissance.
Il y a longtemps eu une tendance à ajouter les arts à l’acronyme utilisé par Spillane pour présenter la Semaine des ingénieurs. STEAM est une phrase fourre-tout qui encourage le mélange des sciences humaines dans les STEM. Une récente plaisanter sur Twitter a posé le nouvel acronyme de STEAMed HAMS: science, technologie, ingénierie, art, mathématiques, sciences humaines, anthropologie, musique et autres. J’apprécie la référence des Simpsons, mais aussi le sentiment.
Pour quelque chose d’aussi diversifié et largement applicable que l’ingénierie, nous avons besoin que les personnes impliquées dans la discipline soient tout aussi polyvalentes.
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