L’analyse génétique du mouton momifié âgé de 1 600 ans a montré qu’il avait une toison poilue et une queue grasse, tout comme les moutons de la région aujourd’hui.
Située à 75 km au nord-ouest de la ville de Zanjan en Iran et à une altitude de 1 350 mètres au-dessus du niveau de la mer, la mine de sel de Chehrābād est célèbre pour sa qualité intemporelle.
Ce site historique est moins une attraction touristique cependant, et plus un filon mère pour les archéologues et les généticiens. Cela est dû à sa remarquable capacité à conserver la matière organique morte.
Dans cette mine, les chercheurs ont découvert une partie d’un mouton momifié et avec lui, ont déduit des informations sur les préférences agricoles historiques de la région.
Une petite coupe de patte de mouton a été envoyée au Smurfit Institute of Genetics du Trinity College de Dublin. À partir de là, les chercheurs ont montré qu’il s’agissait probablement d’un ancêtre des troupeaux modernes de la région.
Ce mouton est estimé à au moins 1600 ans et rejoint les rangs des déjà célèbres « hommes de sel de Chehrābād ». La mine de sel a été utilisée pendant au moins quatre périodes distinctes de l’histoire et à ce jour, huit corps momifiés ont été trouvés dans ces cavernes.
Ces « hommes de sel » ont captivé l’imagination du public depuis leur découverte en 1993. Leur préservation remarquable offre une vue directe et visuellement saisissante sur le passé de la région.
Des articles dans des revues de biologie et d’archéologie décrivent la mine comme un environnement hautement salin et anhydre qui offre une excellente occasion « d’étudier les différences potentielles dans la dégradation des nucléotides résultant de ce contexte taphonomique inhabituel ».
En d’autres termes, le sel dans l’air aspire l’eau des tissus morts avant qu’elle n’ait une chance de se décomposer, créant des momies naturelles étonnamment préservées qui peuvent montrer comment l’ADN se dégrade.
Une équipe de recherche, dirigée par des généticiens de Trinity, a exploité cela en extrayant l’ADN d’une petite coupe de peau momifiée de la patte de mouton récupérée dans la mine.
Alors que l’ADN ancien est généralement endommagé et fragmenté, l’équipe a découvert que l’ADN de la momie de mouton était extrêmement bien conservé avec des fragments plus longs et moins de dommages que ce qui serait généralement associé à un âge aussi ancien.
Le groupe attribue cela au processus de momification, la mine de sel offrant des conditions idéales pour la préservation des tissus animaux et de l’ADN.
L’influence de la mine de sel a également été observée dans les micro-organismes présents dans la peau des pattes de mouton. Les archées et les bactéries aimant le sel dominaient le profil microbien et pourraient également avoir contribué à la préservation du tissu.
« Les restes momifiés sont assez rares, donc peu de preuves empiriques étaient connues sur la survie de l’ADN ancien dans ces tissus avant cette étude », a déclaré Conor Rossi, doctorant à la Trinity’s School of Genetics and Microbiology, et auteur principal de l’article.
« L’incroyable intégrité de l’ADN ne ressemblait à rien de ce que nous avions rencontré auparavant à partir d’os et de dents anciens. Cette préservation de l’ADN, associée au profil métagénomique unique, est une indication de l’importance fondamentale de l’environnement pour la dynamique de désintégration des tissus et de l’ADN. »
L’équipe s’est particulièrement intéressée aux similitudes et aux différences entre la constitution génétique de la momie de mouton et les troupeaux modernes de la région.
En étudiant l’ADN du mouton momifié, l’équipe a examiné deux traits associés à certains gènes : la présence d’une toison laineuse et d’une grosse queue. Certains moutons ont une toison velue plutôt que laineuse, tandis que d’autres moutons ont un arrière-train plus mince que leurs homologues à queue grasse.
En construisant une impression génétique et en utilisant l’analyse des fibres, les chercheurs ont découvert que les poils de la jambe étaient plus cohérents avec une toison velue. De même, les gènes étaient similaires à ceux des races à queue grasse.
Cela correspond aux moutons à poil et à queue grasse vus dans la région aujourd’hui, suggérant une continuité d’ascendance des moutons en Iran qui a au moins 1 600 ans.
Le Dr Kevin G Daly, également de la Trinity’s School of Genetics and Microbiology, a supervisé l’étude et a déclaré : « En utilisant une combinaison d’approches génétiques et microscopiques, notre équipe a réussi à créer une image génétique de ce à quoi les races de moutons en Iran il y a 1 600 ans pouvaient ressembler. comme et comment ils ont pu être utilisés.
« En utilisant des approches interdisciplinaires, nous pouvons en apprendre davantage sur ce que les anciennes cultures valorisaient chez les animaux, et cette étude nous montre que les habitants de l’Iran de l’époque sassanide ont peut-être géré des troupeaux de moutons spécialisés pour la consommation de viande, ce qui suggère des pratiques d’élevage bien développées. »
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