La sommité canadienne de l’intelligence artificielle (IA) Raquel Urtasun a quitté l’unité de conduite autonome d’Uber et a lancé sa propre entreprise dans le but de perturber le paysage de la conduite autonome. Avec le soutien des meilleurs investisseurs en capital-risque et experts dans le domaine de l’IA, Urtasun n’est pas la seule à penser que sa nouvelle entreprise a adopté une approche gagnante.
La nouvelle société d’Urtasun, Waabi, sort furtivement avec un capital initial de plus de 100 millions de dollars canadiens (83,5 millions de dollars américains). Le tour de série A marque l’un des plus gros tours de financement initial jamais levés par une startup canadienne.
Le financement provient d’un groupe d’investisseurs qui comprend des sociétés de capital-risque institutionnelles notables, ainsi que des sociétés comme Uber qui ont fait partie du passé d’Urtasun. La collection d’investisseurs suggère une croyance largement répandue dans la capacité d’Urtasun à réaliser sa « mission de vie ».
« La mission de ma vie est de résoudre [autonomous driving] à grande échelle afin que tout le monde puisse bénéficier de cette technologie.
Le cycle a été mené par Khosla Ventures, qui a investi dans des entreprises comme Square, Stripe et DoorDash, ainsi que dans des startups canadiennes comme Wattpad et Deep Genomics. Cela inclut également la participation d’Uber; la startup de conduite autonome Aurora, qui a acquis Uber ATG, 8VC, Radical Ventures, Omers Ventures et le Women in Technology Venture Fund de BDC. Des experts en IA, dont Geoffrey Hinton, Fei-Fei Li, Pieter Abbeel et Sanja Fidler, ont également investi dans le tour.
« La mission de ma vie est de résoudre [autonomous driving] à grande échelle afin que tout le monde puisse bénéficier de cette technologie », a déclaré Urtasun dans une interview, affirmant que la technologie de Waabi rapprochera plus que jamais la technologie de conduite autonome de la commercialisation.
Urtasun a lancé Waabi en janvier après avoir quitté Uber ATG. Urtasun travaillait avec l’unité de conduite autonome d’Uber depuis 2017 en tant que scientifique en chef et chef du laboratoire de recherche et développement (R&D) d’Uber ATG, basé à Toronto. BetaKit a signalé pour la première fois en décembre que l’équipe de R&D de Toronto n’était pas incluse dans l’acquisition d’Aurora. Certains membres de l’équipe R&D de Toronto ont rejoint Urtasun dans sa nouvelle entreprise.
« C’est vraiment l’aboutissement de 20 ans d’expérience dans l’IA, ainsi que de plus de 10 ans d’expérience dans la création de solutions de conduite autonome », a déclaré Urtasun.
Urtasun est considérée comme une experte dans le domaine, avec certaines de ses distinctions, notamment des récompenses de Google, Amazon, NVIDIA. Elle est également professeure au département d’informatique de l’Université de Toronto et l’une des cofondatrices du Vector Institute for Artificial Intelligence. Notamment, plusieurs co-fondateurs de Vector sont également les noms derrière Radical Ventures, qui a investi dans Waabi.
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« La nouvelle société a une approche très différenciée et unique par rapport à ce qui se fait dans l’industrie », a déclaré Urtasun, décrivant sa vision derrière Waabi. « En particulier, nous tirons pleinement parti de la puissance de l’IA pour rapprocher plus que jamais la conduite autonome de la commercialisation. »
Basé à Toronto et en Californie, Urtasun a appelé le logiciel de conduite autonome Waabi qui développe une «percée». Actuellement en développement, le logiciel fournira une plate-forme de formation de bout en bout pour la conduite autonome, capable de raisonnements complexes. Selon l’entreprise, la technologie comprendra également un simulateur en boucle fermée « révolutionnaire » qui permet de tester à grande échelle des scénarios de conduite courants et des cas extrêmes de sécurité. La société affirme que la réduction du besoin d’essais physiques sur route se traduira par une solution plus sûre et plus abordable pour tester et créer des voitures autonomes.
« Waabi a le potentiel d’être ce chef de file mondial de l’automatisation de la conduite autonome », a déclaré Michelle Scarborough, associée directrice des investissements stratégiques de BDC et du Women in Technology Venture Fund. « Je pense que [Waabi is] essayant de construire, d’un point de vue technologique, ce type de réseau de neurones piloté par l’IA, une solution de bout en bout à grande échelle. Cela changera la façon dont nous pensons à la conduite autonome et à l’automatisation et la façon dont nous les exploitons. »
« Waabi a le potentiel pour devenir le leader mondial de l’automatisation de la conduite autonome. »
« La capacité de cette technologie, à long terme, va, dans mon esprit, changer complètement la façon dont nous pensons à l’automatisation de la conduite autonome et, si tel est le cas, ma vision à long terme pour cette entreprise est qu’il s’agit d’un énorme acteur mondial qui a été créé au Canada », a-t-elle ajouté.
Le marché mondial des véhicules autonomes présente une opportunité de marché de taille, avec des prévisions pour atteindre 325,9 milliards de dollars US d’ici la fin de 2030.
Les véhicules autonomes reposent sur une combinaison de différentes technologies pour fonctionner, des caméras, des capteurs, de la technologie LiDAR, du RADAR, etc. Le développement de cette technologie a été l’un des plus grands défis de l’espace, qui est dominé par des joueurs disposant de comptes bancaires importants comme Google et Apple.
« [Waabi] est une entreprise qui aura besoin d’un financement important pour s’assurer que la technologie fonctionne et que la commercialisation de la technologie se déroule de manière planifiée », a déclaré Scarborough.
« La technologie que nous avons chez Waabi nous permet de faire beaucoup plus de choses avec beaucoup moins de capital », a déclaré Urtasun, admettant que la conduite autonome est à forte intensité de capital. « Étant donné une équipe de plus de 40 personnes et [the fact] nous avons une vraie vision de ce que nous devons construire, de ce que nous faisons et nous avons des objectifs très ambitieux, c’est une bonne augmentation pour permettre tout cela.
Un domaine qui, selon Urtasunn, différencie également Waabi, en plus de son approche technologique, est son projet de se concentrer initialement sur le camionnage longue distance.
Le camionnage longue distance peut être défini comme étant à plus de 200 à 300 kilomètres du terminal d’attache du conducteur. Alors que le camionnage longue distance est un départ d’Uber ATG, où Urtasun et son équipe se sont concentrées sur les véhicules de tourisme, le secteur des camions de fret autonomes a vu un afflux d’entreprises. L’espace comprend : TuSimple, startup de conduite autonome basée à San Diego, Waymo (anciennement de Google), Daimler, Embark Trucks et Aurora, qui a acheté Uber ATG.
Le marché est concurrentiel avec le potentiel d’économiser du capital et de perturber une industrie stagnante depuis longtemps. Environ 90 % des fabricants américains pensent que les camions entièrement autonomes pourraient, une fois intégrés, économiser jusqu’à 25 % de leurs coûts totaux de camionnage. Un rapport de PwC estime que le camionnage autonome longue distance pourrait faire économiser aux fabricants près de 30 % des coûts de transport totaux jusqu’en 2040, en supposant une adoption agressive du camionnage autonome.
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« Je pense que la technologie pour prendre en charge la technologie de camionnage autonome longue distance approchera de la maturité dans les cinq à dix prochaines années », a déclaré Greg Roger, analyste des politiques à l’Eno Center for Transportation, dans le cadre du rapport PwC. «Cependant, il nous reste encore 10 à 20 ans avant que les camions entièrement autonomes ne soient un spectacle courant sur les routes. Je pense que la peur de déplacer les travailleurs humains et les préoccupations initiales du grand public en matière de sécurité maintiendront les conducteurs dans les camions pendant au moins une décennie, peut-être deux, au-delà. »
Alors que l’objectif d’Urtasun est de commercialiser rapidement la technologie de conduite autonome, la plate-forme logicielle de Waabi est toujours en cours de développement. Waabi prévoit d’utiliser le capital pour poursuivre ce développement ainsi que pour renforcer son équipe. C’est l’une des raisons pour lesquelles Urtasun a décidé de rester à Toronto pour construire Waabi, notant l’accès aux talents dans la ville ainsi qu’à travers le Canada, qui possède d’importants centres d’IA à Montréal et à Calgary, ainsi que d’autres sommités de l’IA comme Geoffrey Hinton, Richard Sutton et Yoshua Bengio.
«Ce fut un accueil incroyable et positif dans le [venture capital] monde sur ce que nous faisons et pourquoi il est logique de démarrer une entreprise dès maintenant », a déclaré Urtasun. Le PDG a exprimé son enthousiasme quant à « à quel point tout le monde est excité par le [Waabi] l’équipe, la technologie et l’idée d’avoir une nouvelle approche du principe de la conduite autonome, [that utilizes] toutes les leçons apprises du passé.
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