NUI Galway BioInnovate spin-out Venari Medical a développé un dispositif médical mini-invasif qui, espère-t-il, pourra lutter contre les maladies cardiovasculaires à des stades précoces et extrêmes.
Si les valves des veines de vos jambes s’affaiblissent, le sang peut s’écouler vers l’arrière et s’accumuler dans vos membres inférieurs. Bien que cette affection, connue sous le nom de maladie veineuse chronique (MCV), ne constitue généralement pas une menace sérieuse pour la santé, elle peut être douloureuse et invalidante pour les patients.
«La maladie veineuse chronique ne tue pas les patients, mais elle ruine leur vie», a déclaré Stephen Cox, co-fondateur de Venari Medical. L’incapacité des veines à faire circuler efficacement le sang peut entraîner une fuite de liquide dans les tissus environnants, provoquant des douleurs, un gonflement, une décoloration, des varices, une dégradation de la peau et, dans les cas graves, des ulcères veineux de jambe.
Les maladies cardiovasculaires sont plus fréquentes chez les femmes présentant des facteurs de risque, notamment une prédisposition génétique, une faible activité physique, la grossesse, le tabagisme et l’obésité. Les veines peuvent également s’affaiblir à mesure que nous vieillissons, de sorte qu’une population mondiale vieillissante présente un risque accru de cette maladie.
Actuellement, la prévalence des maladies cardiovasculaires est la plus élevée dans les pays occidentaux où elle consommerait jusqu’à 2% des budgets de la santé. Cependant, selon Cox, «les options de traitement actuelles sont inacceptables».
«Je n’oublierai jamais la première fois que j’ai vu un patient en larmes subir un traitement thermique de pointe», a-t-il déclaré, décrivant la procédure de fermeture d’une veine défaillante comme étant «poignardée une douzaine de fois pour injecter un litre de liquide avant le procédure de brûlage mini-invasive lancée ».
Bien qu’efficace, Cox pense qu’un tel traitement est trop invasif et rebutant pour les patients qui peuvent alors éviter des interventions précoces.
« Nous avons développé le premier traitement efficace et indolore au monde contre les maladies veineuses chroniques »
– STEPHEN COX
Cox a lancé Venari Medical à la suite d’une bourse BioInnovate 2017 où il a été immergé dans un milieu clinique afin d’identifier un besoin non satisfait qu’il, en tant qu’entrepreneur, pourrait tenter de répondre. C’est au cours de cette bourse à NUI Galway qu’il a rencontré ses co-fondateurs Sean Cummins et le Dr Nigel Phelan.
Cummins est un chef de file de l’ingénierie des dispositifs médicaux «pratique» avec une vaste expérience dans la R&D sur les dispositifs endovasculaires, tandis que Phelan apporte une expérience clinique en chirurgie vasculaire à l’ensemble. Cox lui-même a commencé comme développeur de logiciels et a eu une carrière accomplie en tant que technologue. Il était auparavant responsable de l’ingénierie chez Boxever, la start-up d’analyse de données de Dublin acquise par Sitecore plus tôt cette année.
Ces trois esprits se sont réunis pour développer un dispositif médical qui, espèrent-ils, aura un impact qui changera la vie des patients atteints de maladies cardiovasculaires. Il s’agit d’un cathéter veineux mécanique qui adopte ce que Cox a décrit comme «une approche micro-invasive» du traitement des maladies cardiovasculaires.
«Nous avons développé le premier traitement efficace et sans douleur au monde pour les maladies veineuses chroniques», a déclaré Cox. «C’est le premier traitement qui utilise la réponse curative naturelle du corps pour guérir les symptômes, ce qui représente une avancée majeure car il ne nécessite aucun élément invasif supplémentaire tel que la brûlure, les produits chimiques ou la colle.»
Selon Cox, l’appareil de Venari peut être utilisé pour traiter tous les cas de MCV, même les patients souffrant d’ulcération avancée, sans risque de lésion cutanée ou nerveuse.
« L’accès aux meilleurs talents, aux fournisseurs et à un réseau de fondateurs prospères de la technologie médicale ne peut être trouvé nulle part ailleurs »
– STEPHEN COX
Cox dirige Venari Medical en tant que PDG, Cummins en tant que directeur technique et Phelan en tant que directeur médical. «Nous travaillons bien ensemble sans chevauchement des responsabilités», a déclaré Cox. «Nigel fournit la perspicacité scientifique et la méthode derrière notre approche, Sean la construit, et c’est mon rôle de m’assurer que nous avons assez d’argent pour faire les deux.
Jusqu’à présent, tout va bien pour ce côté de l’entreprise puisque Venari Medical a d’abord reçu un financement de démarrage du fonds de commercialisation Enterprise Ireland et, l’année dernière, a levé 4,5 millions d’euros dans un cycle mené par le fabricant japonais de technologie médicale Nipro. La Western Development Commission et Enterprise Ireland ont également contribué à ce financement de démarrage, avec des experts internationaux en dispositifs médicaux et des chirurgiens vasculaires.
Cet investissement a permis à Venari Medical de développer l’entreprise à Galway, les trois cofondateurs ayant déménagé vers l’ouest.
«Nous sommes basés au cœur du cluster de technologies médicales de Galway», a déclaré Cox. «En termes simples, il n’y a pas de meilleur endroit pour démarrer une entreprise de dispositifs médicaux à base de cathéters dans mon esprit. L’accès aux meilleurs talents, aux fournisseurs et à un réseau de fondateurs prospères de technologie médicale ne peut être trouvé nulle part ailleurs. »
Les États-Unis pourraient être une meilleure base pour les investissements de démarrage, mais, pour Cox, la côte ouest de l’Irlande compense cela avec un réseau de soutien étroitement connecté pour les entreprises émergentes. «Cet écosystème et cette bonne volonté sont quelque chose pour lequel nous nous engageons à aider d’autres entreprises en phase de démarrage dans le cluster», a-t-il déclaré.
« Bien que cela soit agréable de construire quelque chose d’abord, cela vous fera mal plus tard si les gens ne l’achètent pas »
– STEPHEN COX
Chez Venari, Cox dirige l’entreprise selon le principe de Pareto, en donnant la priorité à la partie du travail qui produit le plus de résultats. «Nous nous efforçons de trouver la réponse le plus rapidement possible en toute sécurité. Si nous tombons, nous voulons tomber en avant », a-t-il déclaré.
«Nous avons beaucoup appris sur notre approche de la technologie veineuse grâce aux premiers prototypes que nous avons construits en interne à l’aide d’échantillons gratuits. Ainsi, plus tôt nous avons fait face à ces défis, plus vite nous avons pu les apprendre et les surmonter sans investir beaucoup de temps ou d’argent que nous n’avions pas au début.
Cette approche semble fonctionner car, en quatre ans, Venari a obtenu plus de 5 millions d’euros de financement, conçu un prototype, mené des tests au banc et cinq essais précliniques réussis, et déposé plusieurs brevets.
«Nous avons remporté un certain nombre de prix de démarrage et participé avec succès à deux accélérateurs de dispositifs médicaux aux États-Unis, ce qui a validé davantage notre proposition, construit notre profil de marque et attiré des investissements», a ajouté Cox.
La prochaine étape est une première étude clinique chez l’homme prévue pour plus tard cette année et une série A de 10 millions d’euros en 2022. Cela soutiendra les soumissions réglementaires pour la sortie d’un dispositif médical aux États-Unis et dans l’UE, ainsi que la poursuite de la mise à l’échelle de l’équipe Venari . Il ira également vers une étude de comparaison clinique «pivot» comparant son appareil au leader actuel du marché.
Pour d’autres qui cherchent à reproduire le succès précoce de Venari, Cox recommande de trouver un gros problème qui mérite d’être résolu. «Ensuite, validez-le encore et encore, puis réfléchissez à la technologie pour résoudre le problème – et faites-le dans cet ordre», a-t-il conseillé.
«Tant de fois, je vois des entreprises commencer cette séquence à l’envers, et même si c’est agréable de construire quelque chose en premier, cela vous fait mal plus tard si les gens ne l’achètent pas. Vous devez être discipliné et vous engager à saisir l’opportunité.
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