Des chercheurs chinois et britanniques ont utilisé un coléoptère fossilisé dans de l’ambre pour en savoir plus sur les systèmes préhistoriques de pollinisateurs et de fleurs.
Une nouvelle étude affirme que certains anciens pollinisateurs ne transportaient pas seulement du pollen, mais s’en nourrissaient également. Des chercheurs de l’Université de Bristol et de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing de l’Académie chinoise des sciences (NIGPAS) ont découvert du nouveau en utilisant un fossile de pollinisateur préhistorique.
Les pollinisateurs sont parmi les organismes les plus importants de la planète. Ils transportent le pollen d’une plante à fleurs à une autre, donnant naissance à plus de 180 000 espèces végétales et à plus de 1 200 cultures.
On pense que les pollinisateurs ont évolué très peu de temps après les premières fleurs pendant la période du Crétacé, qui a eu lieu il y a entre 145 et 65 millions d’années. Cependant, le lien exact entre les plantes à fleurs et les pollinisateurs pendant cette période reste un peu mystérieux. Ceci est en grande partie dû aux preuves fossiles limitées des pollinisateurs du Crétacé.
En utilisant un fossile ambré d’un coléoptère de cette période, ils ont découvert que sa matière fécale était entièrement composée de pollen. Les chercheurs ont nommé ce nouveau fossile Pelretes vivificus et publié leurs résultats dans Nature Plants.
Pelretes vivificus, un pollinisateur préhistorique
Pelretes vivificus, un coléoptère des fleurs, vivait dans la forêt tropicale ambrée birmane il y a environ 98 millions d’années. Ses plus proches parents vivants aujourd’hui se trouvent en Australie, où ils visitent une gamme variée de fleurs et se nourrissent de leur pollen.
L’un des paléontologues impliqués dans la recherche, le professeur Chenyang Cai, a déclaré que le Pelretes vivificus est associé à des grappes de grains de pollen. Son abdomen velu et ses autres caractéristiques anatomiques sont des adaptations associées à la pollinisation.
Image: Chenyang Cai, Yanzhe Fu et Yitong Su, Lingzi Zhou
«Le pollen associé au coléoptère peut être attribué au genre fossile Tricolpopollénites. Ce groupe est attribué aux eudicots, un groupe vivant d’angiospermes qui comprend les ordres Malpighiales et Ericales», A déclaré le Dr Liqin Li, spécialiste des pollens fossiles du NIGPAS.
Selon Li, cela suggère que les pollinisateurs ont interagi avec les plantes à fleurs précoces peu de temps après leur diversification initiale et, au milieu du Crétacé, ont visité un large éventail de groupes.
Erik Tihelka, entomologiste et paléontologue à l’École des sciences de la Terre de l’Université de Bristol, a ajouté: «Les granules fécales fossiles sont entièrement composées de pollen, du même type que l’on trouve en grappes entourant le coléoptère et attachées à son corps.
«On sait donc que Granulés visité des angiospermes pour se nourrir de leur pollen. Cette découverte fournit un lien direct entre les plantes à floraison précoce au Crétacé et leurs visiteurs d’insectes; cela montre que ces fossiles d’insectes n’étaient pas seulement co-préservés accidentellement avec le pollen, mais qu’il y avait une véritable association biologique entre les deux.
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