Alors que le monde célèbre un sombre anniversaire, le professeur Piers Forster de l’Université de Leeds prévient que les arrêts pour pandémie auront moins d’effet sur la crise climatique que beaucoup de gens ne l’avaient espéré.
La planète s’était déjà réchauffée d’environ 1,2 degrés Celsius depuis l’époque préindustrielle lorsque l’Organisation mondiale de la santé a officiellement déclaré une pandémie le 11 mars 2020. Cela a déclenché une baisse soudaine et sans précédent de l’activité humaine. Une grande partie du monde s’est enfermée et les usines ont cessé de fonctionner. Les voitures ont arrêté leurs moteurs et les avions ont été cloués au sol.
Il y a eu de nombreux changements monumentaux depuis lors, mais pour ceux d’entre nous qui travaillent comme climatologues, cette période a également apporté des perspectives entièrement nouvelles et parfois inattendues.
1. La science du climat peut fonctionner en temps réel
La pandémie nous a fait réfléchir sur les moyens de contourner certaines des difficultés de suivi des émissions de gaz à effet de serre, et de CO2 en particulier, en temps réel.
Lorsque de nombreux verrouillages ont débuté en mars 2020, le prochain budget mondial complet du carbone décrivant les tendances des émissions de l’année n’était pas attendu avant la fin de l’année. Les climatologues se sont donc mis à rechercher d’autres données susceptibles d’indiquer comment le CO2 évoluait.
Nous avons utilisé les informations sur le verrouillage comme miroir des émissions mondiales. En d’autres termes, si nous savions quelles étaient les émissions de divers secteurs économiques ou pays avant la pandémie, et si nous savions de combien l’activité avait baissé, nous pourrions supposer que leurs émissions avaient diminué du même montant.
D’ici mai 2020, une étude historique combinait les politiques de verrouillage du gouvernement et les données sur les activités du monde entier pour prédire une baisse de 7% des émissions de CO2 d’ici la fin de l’année. Ce chiffre a ensuite été confirmé par le Global Carbon Project. Les recherches de ma propre équipe ont utilisé les données de mobilité de Google et d’Apple pour refléter les changements dans 10 polluants différents, tandis qu’une troisième étude a de nouveau suivi les émissions de CO2 à l’aide de données sur la combustion de combustibles fossiles et la production de ciment.
Les dernières données de mobilité de Google montrent que bien que l’activité quotidienne ne soit pas encore revenue aux niveaux d’avant la pandémie, elle s’est rétablie dans une certaine mesure. Cela se reflète dans notre dernière estimation des émissions. Ce graphique (ci-dessous) montre une croissance assez régulière des émissions mondiales au cours de la seconde moitié de 2020. Elle a été suivie d’un deuxième creux plus petit représentant la deuxième vague fin 2020 / début 2021.
Image: Prof Piers Forster
Pendant ce temps, au fur et à mesure que la pandémie progressait, le projet Carbon Monitor a mis en place des méthodes de suivi des émissions de CO2 en temps quasi réel, nous offrant une nouvelle façon précieuse de faire ce type de science.
2. Aucun effet dramatique sur le changement climatique
À court et à long terme, la pandémie aura moins d’effet sur les efforts de lutte contre le changement climatique que beaucoup de gens ne l’avaient espéré.
Malgré le ciel clair et calme, les recherches auxquelles j’ai participé ont révélé que le verrouillage avait en fait un léger effet de réchauffement au printemps 2020. Les aérosols, de minuscules particules produites par la combustion de combustibles fossiles, refroidissent la planète en réfléchissant la lumière du soleil loin de la Terre. Alors que l’industrie s’arrêtait, la pollution de l’air a chuté, tout comme la capacité des aérosols à le faire. L’impact sur les températures mondiales a été de courte durée et très faible (seulement 0,03 degré Celsius), mais il était tout de même plus important que tout ce qui est causé par les changements liés au verrouillage de l’ozone, du CO2 ou de l’aviation.
À plus long terme jusqu’en 2030, des modèles climatiques simples ont estimé que les températures mondiales ne seront que d’environ 0,01 degré plus basses en raison de Covid-19 que si les pays respectaient les promesses d’émissions qu’ils avaient déjà en place au plus fort de la pandémie. Ces résultats ont ensuite été étayés par des simulations de modèles plus complexes.
Bon nombre de ces engagements nationaux ont été mis à jour et renforcés au cours de l’année écoulée, mais ils ne sont toujours pas suffisants pour éviter un changement climatique dangereux. Et tant que les émissions continueront, nous rongerons le budget carbone restant. Plus nous retardons l’action, plus les réductions d’émissions devront être importantes.
3. Ce n’est pas un plan d’action climatique
L’arrêt temporaire de la vie normale que nous avons maintenant vu avec des verrouillages successifs n’est pas seulement insuffisant pour arrêter le changement climatique, il n’est pas non plus durable. Tout comme le changement climatique, Covid-19 a frappé le plus durement les plus vulnérables. Nous devons trouver des moyens de réduire les émissions sans les impacts économiques et sociaux des verrouillages, et trouver des solutions qui favorisent également la santé, le bien-être et l’équité.
L’ambition et l’action climatique généralisées des individus, des institutions et des entreprises sont toujours vitales, mais elles doivent être étayées et soutenues par un changement économique structurel.
Collègues et moi-même avons estimé qu’investir seulement 1,2% du PIB mondial dans des programmes de reprise économique pourrait faire la différence entre maintenir la hausse de la température mondiale en dessous de 1,5 degré et un avenir où nous serons confrontés à des impacts beaucoup plus graves – et à des coûts plus élevés.
Malheureusement, les investissements verts ne sont pas réalisés au niveau requis. Cependant, de nombreux autres investissements seront réalisés au cours des prochains mois.
Il est essentiel qu’une action climatique forte soit intégrée dans les investissements futurs. Les enjeux peuvent sembler élevés, mais les récompenses potentielles sont bien plus importantes.
Piers Forster est professeur de changement climatique physique à l’Université de Leeds. Il est directeur fondateur du Priestley International Center for Climate. Il a également créé la United Bank of Carbon, un organisme de bienfaisance pour la protection et la recherche des forêts, et assume un certain nombre de rôles en conseillant l’industrie et le gouvernement.
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